Мне совершенно не нравится ни тон, ни тема этого разговора, поэтому я с вызовом скрещиваю руки на груди.

– Что ты хочешь этим сказать?

Мышцы на руках Криса набухают, он придвигается ко мне.

– Ты изменился с тех пор, как она приехала в Гровтон, и я не уверен, что мне это нравится. Раньше у тебя были только мы и бейсбол, больше тебе ничего не было нужно. Но вот появилась она, и теперь в твоей жизни есть мы, Бет, писательство и иногда бейсбол. Ты раньше никогда не говорил, что собираешься в колледж, а теперь хочешь отказаться от профессионального спорта. Кто ты вообще такой, чёрт тебя возьми?

Кто я такой, чёрт меня возьми? Кто такой этот парень, что стоит передо мной? Я отступаю на шаг и впервые в жизни хочу как следует врезать своему лучшему другу.

– Кто я такой? Я тот же самый грёбаный чувак, который год за годом возглавляет нашу команду, я тот же самый грёбаный чувак, который заставил тебя пригласить на свидание нашу лучшую подругу. Я не виноват, что ты никогда не интересовался мной настолько, чтобы увидеть – я могу быть чем-то большим, чем просто приложением к мячу и бите.

Мы смотрим друг на друга. Не моргая. Не шевелясь. До тех пор, пока Крис не разжимает кулаки и не тычет пальцем в коробку с пупырчатыми презервативами.

– Возьми эти. Они тоже прикольные.

Я поглубже натягиваю бейсболку. Что за чертовщина? Часть меня хочет его ударить. Другая часть хочет спросить, что у нас случилось. Я выбираю самый простой путь и оставляю Криса в покое.

– Покажи, какие ты берёшь.

Что если Бет в самом деле любит прикольную фигню? Что если она предпочитает ребристые. А с лубрикантом зачем? Я даже думать не хочу о тех, на которых написано, что они вызывают ощущение морозного покалывания.

– У неё случайно нет аллергии на латекс? Потому что, если есть, это может быть жуть что такое. Я читал истории о девушках, которые раздувались, как рыбы-собаки и их приходилось прямо из койки везти в неотложку.

У меня останавливается сердце.

– Правда?

– Нет, я просто прикалываюсь, но на твоём месте я бы спросил у неё про аллергию, прежде чем надевать резинку.

По проходу идут две девушки. Одна пьёт колу и поигрывает волосами. Они переглядываются и прыскают. Я чувствую, как мою шею сзади опаляет жаром.

– Я ведь не ты, Рай, – говорит Крис, когда девушки скрываются за углом. – Я не иду в университет, и агенты из профессиональных команд не обивают пороги моего дома. Выиграть первенство штата – это мой предел, но для этого мне нужен ты. Дай мне слово, что не позволишь ничему на свете помешать этому.

С тех пор как мне исполнилось семь, я всегда смотрел направо и видел Криса, прикрывающего меня между второй и третьей базами. Сколько раз он спасал игры, которые я запарывал своими плохими подачами. Я холодею, потому что до меня вдруг доходит: какое бы будущее для себя я ни выбрал, Крис больше не будет стоять справа.