– Что это ты вытворяешь, черт побери?! – разъяренно рявкнул он.

Однако Уитни каким-то образом удалось принять столь же невинный вид, как и у Элизабет.

– Я только пытаюсь взять Элизабет под свое крылышко.

– Да Элизабет будет в большей безопасности на плахе! – взорвался Питер. – Не позволю…

– Ну же, Питер, – урезонивала его Уитни, отчаянно пытаясь ничем не выдать себя, – будь хотя бы немного благоразумным. Я всего-навсего намереваюсь взять Элизабет с собой в Лондон и познакомить ее с джентльменами, которых встретила на последнем балу. Не знаю более очаровательных и хорошо воспитанных мужчин. Все они завидные женихи, безупречного происхождения и с незапятнанной репутацией. Правда, они, по моему мнению, немного легкомысленны, но уверена, что Элизабет не влюбится с первого взгляда больше чем в одного-двух. Ей давно пора замуж. Она на год старше меня!

– Я знаю, сколько ей лет! – раздраженно бросил Питер, приглаживая волосы.

– В таком случае ты прекрасно понимаешь, что не имеешь права командовать Элизабет. Ты ей не отец, не муж и даже не жених, поэтому перестань спорить и признай свое поражение. Ну а я пойду посмотрю, готов ли ужин, – объявила Уитни, поспешно отворачиваясь, чтобы скрыть улыбку. Она была совершенно уверена, что Питер сделает предложение Элизабет по пути домой. Но ошиблась: они стояли рука об руку, когда она через десять минут вернулась в гостиную.

– Как ни печально мне расстраивать твои планы, – издевательски бросил Питер, – но Элизабет не поедет с тобой в Лондон. Она согласилась стать моей женой. Ну? Что скажешь на это? – Он язвительно усмехнулся.

– Что скажу? – переспросила Уитни, опустив глаза, чтобы скрыть торжествующую улыбку. – Какая досада! Я так хотела показать Элизабет столичную жизнь!

Питер, весьма добродушный по натуре человек, нежно улыбнулся будущей жене и уже дружелюбнее сказал:

– Поскольку ты так настаивала на этой поездке, можете вместе заказать в Лондоне приданое. Если отец Элизабет даст согласие на свадьбу, она скорее всего решит завтра же ехать и, кроме того, уже успела сообщить, что хочет видеть тебя подружкой невесты.

Глава 23

Глава 23

В городском доме Арчибалдов Уитни встретила запыхавшаяся Эмили: каштановые волосы покрыты платком, на щеках грязь.

– Ты выглядишь в точности как метелка трубочиста, – засмеялась Уитни.

– А ты – словно небесный дар! – воскликнула Эмили, обняв подругу. – Скажи, может ли человек из дворянского сословия сидеть рядом с нетитулованным джентльменом? – в отчаянии охнула она.

Уитни удивленно заморгала.

– Это все проклятый прием, – пояснила Эмили, когда подруги уселись в салоне после того, как Кларисса поднялась в комнату для гостей, а Уитни сняла ротонду. – Мама Майкла сказала, что я должна учиться принимать гостей. Ты имеешь хотя бы малейшее представление, сколько всяческой суеты и шума поднимается по такому незначительному поводу, как правильно рассадить их за столом? Вот посмотри, что мне приходится выносить!