На сарай он набрел лишь благодаря тому, что на какой-то момент в небе сквозь тучи блеснула луна. Дюк толкнул дверь, и ему на голову немедленно посыпалась труха, заставляя трясти головой и жмуриться. Обозник не стал проходить в глубь сарая и опустил принесенный ящик на земляной пол. Теперь оставалось вернуться к хижине, в которой его приглашали переночевать.

Хотя в таком тумане впору до утра было бродить и не найти нужного дома. Он повернулся, чтобы выйти обратно, и немедленно почувствовал, как между лопатками противно закололо от неожиданности. Молодая селянка, подойдя еще на шаг ближе, приподняла выше скрипнувший круглой ручкой фонарь, в котором тускло горела свеча.

— А я все гадаю, куда же ты запропастился. — Улыбка расцвела на полных губах женщины, и она поманила за собой гостя.

Рука селянки буквально светилась белизной в темноте. Женщина жестом предлагала следовать по едва приметной тропе.

— Я провожу.

— Благодарю. — Дюк прокашлялся в кулак и нахмурился, стыдясь своего неожиданного испуга.

Как она вообще тут оказалась? Бродила в ночи и искала его? Занес их дрит в это поселение! Скорее бы солнце встало. Он позволил селянке вести себя, следя за фонарем в ее руке как за маяком, позволявшим определить, в каком направлении двигаться.

Дюк вновь вздрогнул и схватился за нож, висевший на поясе, когда совсем рядом нечто плюхнулось в грязь и быстро заскребло когтями по земле, убираясь прочь. Он успел разглядеть комок шерсти, который внезапно ощетинился, оскаливая пасть с рядом мелких острых зубов. Существо сверкнуло множеством глаз и растворилось в тумане.

— Не бойтесь, — прозвучал впереди мелодичный женский голос, и хозяйка хижины обернулась, глядя на гостя. — Это всего лишь гюлай.

— Они водятся только на гнилых топях и…

Дюк осекся, когда селянка остановилась, теперь поворачиваясь к нему полностью. Она склонила голову набок, позволяя длинным волосам спуститься едва ли не до земли.

— Где же еще водятся гюлаи? Говори же, смелее.

Ее голос тек, обволакивал сознание, и Дюк тряхнул головой, крепче сжимая рукоять ножа.

— Оплетают своей паутиной тропы, заманивают в туман неосторожных путников, тем самым прислуживая болотным ведьмам!

Селянка рассмеялась, отбрасывая в сторону фонарь, который немедленно угас. Луна позволила Дюку разглядеть то, как меняется и увядает тело красавицы. Прекрасные волосы повисли жалкими космами, а кожа потемнела, покрываясь глубокими морщинами. Обратившаяся ведьма вновь расхохоталась и немедленно пропала из виду, заставляя Дюка поворачиваться из стороны в сторону, выставляя перед собой блеснувший лезвием нож.