Элла взяла у старика сына и спросила, в чем дело. Мальчик молча улыбнулся ей. А Хендрик признался:

– Мужские разговоры его усыпляют. Слишком они скучные. Они чересчур серьезно воспринимают свадьбу. Я решил, что в обществе женщин нам будет гораздо веселее.

Никола заметила встревоженный взгляд Аланы и сказала:

– Еще бы им не быть серьезными! Ведь с ними Фредерик. Он только что нашел свою дочь, как уже вынужден отдавать ее другому мужчине. Ему сейчас совсем не до смеха.

Но только ли в этом дело? Или у Кристофа все-таки возникли сомнения?

Алана никак не могла отделаться от этой мысли. Но Хендрик своей болтовней вскоре опять заставил дам смеяться, а молодых девушек – краснеть. Когда же пришло известие, что пора отправляться в тронный зал, где должно было состояться венчание, он спросил, позволит ли Алана проводить ее к отцу, который и отведет ее к алтарю. У нее уже был эскорт: восемь гвардейцев, дюжина горничных, которым предстояло нести длинный шлейф подвенечного платья покойной матери Аланы, королева и будущая свекровь. Но предложение старика польстило ей. Она относилась к нему почти как к родному деду. Получив благословление на брак с Кристофом от его семьи, она успела полюбить их как родных.

Отец ждал ее у входа в длинный зал. Теперь он не выглядел серьезным. Он улыбался и покачивал головой, выражая свое восхищение тем, как выглядит Алана. Платье было совершенно роскошным, а вуаль такая тонкая, что почти не скрывала ее лица. Наряд был достоин королевы – той королевы, которая носила его в день собственной свадьбы.

– Как же ты прекрасна и как похожа на мать! – молвил он, привлекая ее к себе, чтобы обнять и поцеловать в лоб. – Жаль, что она не видит тебя сейчас.

– Может быть, видит, – тихо ответила Алана.

– Может быть, – согласился он и взял ее за руку, но не спешил войти в тронный зал. – Сегодня мы нарушаем традицию. Впрочем, – добавил он со смешком, – за последнее время мы нарушили множество традиций. Но это исключение, думаю, тебе понравится – мы отведем тебя под венец вдвоем.

Девушка не поняла, что он имеет в виду, пока кто-то не коснулся другой ее руки. Оглянувшись, она увидела Паппи, одетого в один из своих лучших английских костюмов и галантно предлагающего ей согнутый локоть. Алана с радостным криком обняла сначала его, потом повернулась и обняла отца тоже. Слезы счастья стояли в ее глазах. Фредерик не мог сделать ей лучшего подарка!

– Я так сильно тебе благодарна, – с чувством воскликнула она.

Фредерик улыбнулся.

– Я подумал, это будет справедливо, поскольку он тебя вырастил. Пришлось послать в город глашатаев, чтобы его найти. Были опасения, что он не поверит, что его приглашают на свадьбу.