— Женя, все идет по плану, — сказал Алексей, — ты, главное, не беспокойся. Разговаривай с ним по-прежнему спокойно, главное сейчас — протянуть время. Мы с Гореловым пока отслеживаем все звонки, которые он делает из школы. А через несколько дней можно будет приступать к решительным действиям.

Самое странное, что, отправляясь на поиски маньяка, Алексей почти не волновался. Может быть, причиной тому были все атрибуты его профессии, которые молодой человек взял с собой. Он чувствовал себя так, словно отправляется брать интервью у капризного и малопредсказуемого человека. Собственно, он делал это уже много раз, и ему не привыкать.

Школа номер 623 ничем не отличалась от множества точно таких же школ, обычное грязно-белое блочное здание с пристроенным к нему физкультурным залом. Входная дверь оказалась открыта, и Алексей, несколько раз глубоко вздохнув, шагнул внутрь. Только сейчас ему стало не по себе. В его сознании стремительно замелькали кадры из боевиков, которые он видел когда-то. Вот отважный и одновременно перепуганный герой ступает в сумрачное логово убийцы, а вот уже перебегает из одного укрытия в другое, сжимая в руке пистолет. Тишина, но откуда-то за героем воспаленными глазами следит маньяк. В любой момент он может выползти из своей норы и выстрелить ему в спину.

Алексей вдруг почувствовал себя совершенно беззащитным. Ведь вместо оружия у него жалкий диктофон и удостоверение в корочках — «ПРЕССА». Неужели кого-то это сможет остановить? Похоже, Горелов был прав и Алексей проявил редкостную беспечность. Так что же делать, неужели отступать?

«Невозможно, — решил Алексей, — ведь Жене приходится еще хуже, охотятся-то за ней. Этот тип меня вообще в лицо не знает и не подозревает о моем существовании. Повод у меня вполне правдоподобный, удостоверение настоящее, диктофон… Кстати, — подумал Алексей, — это может мне очень пригодиться, — и он нажал кнопку записи диктофона. — Вперед!» — приказал он себе и отправился на поиски учительской.

5

Школа казалась абсолютно пустой. Алексей осторожно прошел мимо раздевалки, заметил одиноко болтающуюся на вешалке детскую ветровку, прошел мимо закрытого кабинета труда, увидел в конце коридора лестницу, ведущую наверх. Он никак не мог заставить себя идти спокойно, как человек, которому нечего опасаться. Алексей продолжал красться, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. И все равно грубый окрик: «Вам кого надо?» — заставил его чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности.

Алексей стремительно оглянулся и увидел, что к нему приближается какой-то дед в клетчатой рубашке и помятых брюках. Алексей так и не смог понять, откуда вышел старик.