— И угораздило же тебя, Вероника…

— Ника! — негромко, но твердо поправила ее Ника.

— Ника? Здорово! А я — Марина. А это — Таня, — она мотнула головой в сторону стоящей рядом подруги и соседки по парте и невозмутимо продолжила, точнее, начала с начала, без возражений принимая чужие правила: — И угораздило же тебя, Ника, со Степой сесть!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Да? — вопросительно глянула Ника.

— Никогда не знаешь, что от него ожидать.

— Степа у нас — волк-одиночка, — добавила Таня.

Нике еще раз захотелось вопросительно воскликнуть: «Да?», но Марина заботливо опередила ее.

— Ты не волнуйся. Он нормальный парень. Конечно, со своими тараканами, — и тут же философски заметила: — Но кто из нас без тараканов?

Не успела выйти из школы — новый сюрприз. За поворотом среди деревьев ее поджидал Денис, шагнул навстречу, обхватил уверенными руками.

— Как дела? Все ли покорены и очарованы?

Ника откинулась, улыбнулась.

— Все-все-все.

— Ну конечно, моя красавица!

Денис попытался поймать ее губы, Ника, дразня, увернулась, наклонила голову и увидела…

— Пойдем отсюда! — потянула она Дениса.

— Почему?

— Здесь кругом невероятное количество моих одноклассников. Увидят тебя и будут обо мне сплетничать. А мне надо продуманно создавать репутацию. Хотя бы первое время.

Не могла же Ника рассказать Денису, что не в силах, не хочет, не способна ни обниматься, ни целоваться с ним на глазах у своего соседа по парте. Степы. Степки. Было непозволительно запретно произносить сейчас это имя. И на какое-то мгновенье Ника почувствовала себя виноватой. Нет, вовсе не перед Денисом. Его она обнимала сейчас нежно и преданно.

Почему тогда не проходит тревога? Почему хочется оглянуться назад? Но Денис торопливо увлек ее за собой, тихо и сладко заговорил в самое ухо, нежно лаская его теплым дыханием, которое безмятежным весенним ветерком развеяло страхи и сомнения.

— У тебя сегодня репетиция? — на прощанье удостоверился Денис, на что Ника утвердительно кивнула. — Я тебя встречу после.