— Итак, мадемуазели! — внушительно сказала сестра Марго. — Мне известно о вашем прискорбном поведении. Признаёте ли вы, что забрались в сад господина де Шольма, лазали там по деревьям и рвали яблоки? Я слушаю вас, мадемуазели!

Мадам Доминик что-то зашипела, уговаривая, вероятно, признаться, "а то хуже будет".

Девочки молчали. Средняя из них, низко опустив голову, перебирала край завернутого передника, надетого поверх платьица, и собиралась заплакать.

Еще более сурово, чем раньше, сестра Марго потребовала ответа.

— Если вы действительно совершили подобную дикую шалость, лучше признайтесь сами. Я хочу знать, так ли это?!

— А что признаваться? — раздался насмешливый голосок. — Вы, если хотите знать, тряхните их за уши. Яблоки так и посыплются! — кивнула на своих подруг третья девчонка. Действительно, их нагруженные крадеными яблоками переднички и оттопыренные карманы, яснее всех слов свидетельствовали о содеянном.

Сестра Марго могла и не требовать их признания вслух. Но дело воспитания не позволило ей молчать. Теперь же, весь гнев начальницы обратился к третьей девчонке.

— А вы, мадемуазель де Бриз? Где ваши трофеи?

— Я всё съела, — чистосердечно и насмешливо ответила та. — Я же не думала попадаться с поличным.

— Вы все будете наказаны, — торжественно объявила начальница. — Проводите их в комнату, мадам Доминик, обедать им сегодня ни к чему. После я решу, как поступить с ними.

— Лучшее, что можно было решить, вы уже решили, — сказала громко та же девчонка. — Я так объелась, что думать не могу о столовой!

— Мадемуазель де Бриз! — взвизгнула сестра Марго. — Задержитесь для особого разговора!

Она сделала отпускающий жест остальным. Мадам Доминик — весьма полная дама, умевшая передвигаться абсолютно бесшумно, точно по воздуху, увела двоих девочек, оставив заложницей третью. Сестра Генриетта наконец решилась заговорить.

— Меллиса, как вы себя ведете! — тихо, почти шепотом, с укором сказала она.

Мадемуазель де Бриз пожала плечами и улыбалась.

— Ну вот что, — изрекла сестра Марго, — я уже устала от ваших выходок. Я приказала бы жестоко высечь вас, мадемуазель, но я этого не сделаю. Я превосходно знаю, что вы уникальный ребенок, на которого подобные меры не действуют. Единственный на свете, наверно!

Меллиса продолжала вызывающе улыбаться.

— Откуда вы знаете, вы же не пробовали, госпожа, — сказала она.

— Я предоставлю подобные опыты кому-нибудь другому! — заявила сестра Марго. — Вас я могу наказать иначе.

— Как? — любопытно спросила маленькая разбойница.