***

– Маша, а ты ведь ни разу не рассказывала, как ты в первый раз приехала в наш город. Светка, небось, знает, а я-то нет. Расскажи, а?

Глава 1. Покидая деревню. 2003 год.

Растерянная молодая девушка стояла посреди шумной городской площади и, словно испуганный зверёк, озиралась вокруг. Было восемь часов утра, сосед дядя Серёжа привез её из родной деревни в областной город, высадил в центре и бодро укатил по своим делам. За свои неполные двадцать лет Маша, конечно, бывала в городах: и в Москву со школьными экскурсиями ездили, и в соседние городки на автобусе гоняли закупаться на рынок. Но всегда она бывала не одна: то с одноклассниками, то с мамой, то с подругами. И конечно, это не было настолько страшно. Страшно, шумно и непонятно. И равнодушные спешащие люди и машины, и хмурое неприветливое утреннее небо, и полная неизвестность впереди.

Глубоко вздохнув, юная провинциалка приказала себе успокоиться и достала из сумки мятую бумажку, в сотый раз сверившись с намертво врезавшимся в память адресом «Проспект Ленина, дом 27-а». Где этот проспект и этот дом находятся и как туда добраться, Маша совершенно не представляла. Она, планируя эту поездку, была уверена, что сориентируется на месте. Одёрнув моднейшую новую кофточку с вышитым пайетками косоватым тигром и сдунув с глаз выбеленную гидроперитом чёлку, девушка решительно направилась к миловидной женщине лет пятидесяти, стоявшей на автобусной остановке.

– Извините, а подскажите, как мне добраться вот сюда? – Маша протянула женщине листок с адресом.

– Поступать приехала? – улыбнулась женщина, глянув на него.

– Ага, – кивнула девушка. – Меня сосед наш из деревни попутно привёз и высадил здесь, а куда идти, он и сам не знает, сказал, чтобы я спросила кого-нибудь. Ну вот, я и спрашиваю.

– А мне тоже как раз в ту сторону, иди со мной, я тебе дорогу и покажу, – в этот момент к остановке подкатил троллейбус, и Мария нерешительно вошла в него вслед за новой знакомой. Подвывающий и поскрипывающий городской транспорт тронулся по извилистым улицам. Начинался очередной душный летний день и, хотя небо ещё с вечера было затянуто серыми тучами, освежающего дождика и даже ветерка не предвиделось. Если бы светило солнце, Маше было бы веселее и спокойнее. Но девушку окружали хмурые люди, над которыми нависло набрякшее хмурое небо, и в голове теснились не самые приятные мысли. «А вдруг меня не примут, или я привезла не те документы? – накручивала она себя. – А если приём уже закончен? А если завтра уже вступительные экзамены, то где же я буду жить? Ох, ничего не получится». Спутница посмотрела на Машу и ободряюще улыбнулась: