Я понимала, что это уловка. Уэст горячо спорил с Максом в углу комнаты.

Тесс не стала ждать, что я приму участие в ее монологе. Она приняла мое молчание за разрешение продолжать:

– Когда я услышала, что вы встречаетесь, я такая: не может быть! Ты же знаешь, Грейс, что я всегда тебе желала добра. Кое-что в твоей истории тронуло мою душу. Ты живешь с бабушкой, да?

– Да.

Она живо закивала.

– Меня тоже вырастили бабушка с дедушкой. Я при каждом случае приезжаю к ним в гости. Они сейчас живут в Галвестоне. Короче, я сказала всем не лезть не в свое дело. Что вы с Уэсти просто поддерживаете друг друга. Ты слишком умная и прекрасно понимаешь, что если он затащит тебя в постель, то это потому, что он испытывает некоторую жалость к… – Она покосилась на меня, и ее передернуло. – Истории твоей жизни.

– Истории моей жизни? – решила я прикинуться дурочкой и мило улыбнулась. – Не понимаю, о чем ты, Тесс. У меня было отличное детство здесь, в Шеридане.

Она приложила руку к груди.

– Господи, но ты бы не стала так заблуждаться, правда? Когда у меня проблемы, я тоже вижу ситуацию не такой, какая она есть на самом деле. Я лишь хочу сказать, что у Уэсти тоже не все так гладко. Он как будто чем-то травмирован. Ему нужен человек, который настроит его на позитивный лад. Полезный. Не знаю как ты, а я бы никогда не опустилась до уровня подружки, с которой встречаются из жалости.

– Уверена, ты бы опустилась до любого уровня, если бы дело касалось Уэста. – Я поставила пиво на стол, перестав волноваться о том, как отделаться от Тесс, и отошла от стойки.

Уэст прав: самая пора поставить всех на место.

Положив руку на талию, я повернулась всем корпусом к Тесс. Ее улыбка увяла, как розы, обвивавшие ее тело. Но я была в ударе. Впервые за несколько лет я почувствовала себя в безопасности.

– Тесс, я знаю, что приходит тебе в голову, когда ты на меня смотришь. И это не про то, что я хорошо забочусь о своей бабушке. Ты думаешь: «Слава богу, это случилось не со мной». Ты дорожишь своей привлекательностью и хватаешься за нее изо всех сил. Что ж, вот что я скажу тебе, сестренка: однажды ты проснешься и поймешь, что ты не самая красивая девушка в кампусе. Или на работе. Или даже в своей семье. Твоя красота – лишь одна короткая глава в истории твоей жизни. Всего лишь сладкая, иллюзорная ложь. Нарядная упаковка, в которую завернут таинственный подарок. И хотя по-настоящему красиво завернутые подарки более приятны глазу… – Я наклонила голову и бегло окинула ее холодным взглядом. – Уверена, что под своей оберткой я могу предложить гораздо больше, чем те гадкие вещи, что ты сегодня мне наговорила.