— Нет, погоди, я ведь без намека спросила.

— Неважно. Я уже все со всеми решила. И насчет Дерека тоже.

— Ты уверена?

— Да. Вы уже почти год встречаетесь, а он с нами так и не познакомился лично. Точнее со мной, Кларисса его хотя бы застала мельком. Везучая! Зови его в нашу компанию. Вы сможете проводить больше времени вместе, если наши парни тоже подружатся, больше не придется выбирать между нами и им. Встретим Дерека, как полагается! Ах да, может приходить без подарка, ничего страшного, у нас обычная тусовка в общежитии.

— Что лучше подходит для знакомства, чем общая попойка? — согласно кивнула Кларисса с соседнего стула.

Эми заставила себя кивнуть в ответ. Дженнифер не заметила признаков сомнения на безэмоциональном лице подруги, а потому отвернулась. В дальнейшем их обед прошел в привычном ключе. Когда тарелки стали окончательно пустыми, девушки разошлись каждая в свою сторону.

Начало последнего учебного года пока еще не тяготило так сильно, как можно было бы ожидать. Однако все меньше оставалось времени, отведенного для совместного отдыха. Кларисса — будущий юрист — постоянно посещала дополнительные занятия. Дженнифер, видящая свое будущее в педагогической сфере, устроилась на подработку в один детский кружок. А Эми… она никогда не хотела быть архитектором, однако заставляла себя коротать вечера за чертежами и зубрежкой пройденного материала. Если бы не Дерек, она бы вообще не выходила из комнаты.

«Дерек!»

Прогуливать занятия не хотелось, но пришлось. К счастью, педагог отпустил без лишних вопросов:

— С твоей-то посещаемостью и успехами — конечно! — произнес мистер Дэвис таким воодущевленным тоном, словно неловкая просьба ему польстила. — И большое спасибо, что выступила от группы на университетской выставке. Я видел твою работу в холле, жюри тебя явно недооценило. Они все еще думают, что в художественных делах детишки с дизайна начитаннее, талантливее и глубже нас — очень ошибаются! В следующий раз выиграешь, только не опускай руки. У тебя обязательно будет шанс. Мало ли этих выставок еще будет.

«Нет. Не выиграю, — проскочила мысль в голове, но Эми не стала озвучивать ее вслух. — И лучше никогда не говорить ему, что изначально я хотела поступать на дизайн». В отличие от преподавателя, она прекрасно знала причину своего проигрыша… всего лишь еще одного из сотни остальных. Сложившаяся ситуация с выставкой до абсурдности знакома: окружающим всегда будет казаться, что Эми не хватает всего «чуть-чуть» для победы. Но как раз это «чуть-чуть» и есть талант, все остальное — опыт и мастерство. У Эми никогда не получалось придумать «новое» или хотя бы «свое». Она осознавала этот факт с ужасающе глубокой тоской каждый раз, когда рисовала. Прошло уже достаточно много времени, прежде чем пришлось сдаться и принять себя такой. Преподаватели всегда хвалили ее за успешно выполненные задания, ожидая великих свершений в будущем и не догадываясь, что копировать других и воспроизводить уже существующие проекты — единственное, на что способна Эми.