– Это сюрприз.

– Катя болеет, – отрезает тетя Лариса.

– Знаю, – все тем же добродушным тоном произношу я и не двигаюсь с места, – я ненадолго.

– Я передам ей подарки и твои поздравления.

– Хочу вручить лично.

Тетя Лариса воинственно сводит брови к переносице, ее ладонь крепче сжимает дверную ручку, словно она собирается захлопнуть дверь перед моим носом.

– Кто там? – доносится голос дяди Сережи вместе с шоркающим звуком домашних тапочек по полу. – Света, привет! Ты пришла поздравить Катю?

– Да! – радостно отзываюсь я.

– Катя болеет! – повторяет сквозь зубы тетя Лариса.

– Лар, у дочери день рождения. Полчаса с подругой никого не убьют.

– Я буду держать дистанцию, – с благодарностью подхватываю я.

Тетя Лариса недовольно фыркает и, гордо расправив плечи, уходит на кухню. Дядя Сережа скованно улыбается и приглашающе взмахивает рукой:

– Проходи, Света. Катя будет очень рада, что ты пришла. Она сегодня весь день грустит. Давай я подержу цветы и подарок, а ты раздевайся.

Снимаю кроссовки и вешаю куртку в шкаф. Забираю назад подарки, и дядя Сережа открывает для меня дверь в Катину комнату, ободряюще кивая. Повезло, что он уже дома, иначе я вряд ли добралась бы до цели так быстро. Это, конечно, не совсем мое дело, но как такой добрый дяденька терпит такую мегеру, как тетя Лариса? Поистине любовь зла, а может, во взрослом мире брак не всегда держится на любви? Детство заканчивается и сказки про «долго и счастливо» уходят вместе с ним?

Подруга лежит в постели под одеялом, вокруг шеи мохнатый шарф, а рыжие кудряшки собраны в небрежный пучок на макушке. В ее ушах наушники, в руках книга. Катя такая Катя. Прохожу в центр комнаты, и она медленно поднимает взгляд. Покачиваюсь из стороны в сторону, потому что жутко соскучилась и очень рада ее видеть.

– Лана?! – сипло вскрикивает Катя и вынимает наушники. – Что ты?.. Как?!

– Пришлось продать дьяволу наши души, но я все-таки здесь и хочу поздравить тебя с днем рождения!

– Уи-и-и! – визжит она, сбрасывая с ног одеяло, и вдруг заходится кашлем, закрывая ладонью рот.

– Нет! Лежи на месте! Тебе нужно беречь силы, чтобы поскорее поправиться. Цветы пусть полежат здесь, – говорю я и опускаю букет на письменный стол.

Подхожу к кровати, присаживаюсь на край и кладу на колени Кати коробку: