Ильза поблагодарила дворецкого, открывшего ей дверь в покои королевской семьи. Как только дверь за ней закрылась, она ссутулилась, сняла босоножки и пошевелила пальцами ног.
Ей нужно залезть в горячую ванну.
Направляясь к своим апартаментам, она услышала голоса, доносившиеся из кабинета короля.
– Ты правда думаешь, что это хорошая идея, Питер? – спросила ее мать. – Ильзе двадцать семь, а не семнадцать. Тогда это было разумно, но сделать это сейчас…
– Конечно, разумно. В то время это были всего лишь ее фантазии о романтической любви… На этот раз внимание, которое она привлекает, вредит Альтбургу. Информация попадает в прессу. Напряженные отношения с Валлортом. Окончание переговоров о заключении союзнического договора.
Ильза затаила дыхание. Она испытала настоящий шок.
Отец считал, что от нее один вред Альтбургу?
Она всегда служила своей стране. Не возражала против помолвки с принцем Джастином, а после его смерти с его преемником Люсьеном. Даже несмотря на то, что эти переговоры заставили ее почувствовать себя подержанной машиной, которую предлагают охотнику за выгодной покупкой. Она забыла о гордости точно так же, как когда‑то похоронила свои романтические мечты и сделала то, что от нее требовали.
Что же касается обсуждений ее жизни, то она делала все возможное, чтобы пресечь все пересуды, отправляясь на королевские приемы, в то время когда ей не хотелось никого видеть.
– Питер! Ты не можешь так говорить. Ильза любит свою страну.
Ильза с теплотой подумала, что, по крайней мере, мать ее понимает.
– Конечно, ее этому учили.
– В данный момент все было бы проще, если бы ее здесь не было.
В семнадцать лет Ильза верила, что любовь изменит ее жизнь. Конечно, она ошибалась. Зато узнала, что от разбитого сердца не умирают. Она стала сильнее и решительнее. Научилась находить утешение в долге, любви семьи и уважении своего народа.
Правда, теперь народ жалел ее, незнакомые люди задавали навязчивые и непристойные вопросы, а ее семья…
Единственное, что имело значение, – это то, что она провела свою жизнь, исполняя свой долг.
Внезапно, пусть это и эгоистично, ей захотелось хотя бы на короткое время почувствовать что‑то, кроме ответственности и послушания.
Она захотела почувствовать вкус свободы.