– С новым годом! – все кроме меня встали со своих стульев, когда куранты пробили полночь, и чокнулись бокалами с шампанским. Правда, в наших с Владимиром был яблочный компот. Под бой столичных башенных часов я загадал, чтобы меня кто-нибудь полюбил по-настоящему, как Мари полюбила уродливого Щелкунчика. Теперь мне казалось, что искренняя любовь другого человека сделает меня более счастливым и наполненным. Хотя все мои английские преподаватели в колледже твердили, выращивая из нас лидеров, что, в первую очередь, нужно быть самодостаточным и ни в ком не нуждаться. Потому что, когда ты сам по себе, тебя никто не сможет обмануть – ни в любви, ни в бизнесе. Много лет я жил в культе индивидуализма и личного успеха, тщеславия и самомнения, где ни о какой чужой помощи, необходимости у кого-то что-то просить вообще речи не шло. Однако мое сердце сейчас нуждалось в любви и поддержке, в душевном тепле и единстве взглядов с кем-то еще. Видимо, британские учителя так и не смогли ничего сделать с моим русским менталитетом.

Остаток вечера прошел за разговорами, но очень быстро все засобирались спать. Мама осталась ночевать у Виталины: сначала она помогла дочери убрать со стола и загрузить посудомоечную машину, а потом ушла на второй этаж расстилать постель. Отец Серафим, Владимир и Ольга ушли загруженные сумками и пакетами в скит, послушник нес рюкзак и сумку с вещами своей девушки, Ольга взяла с собой кое-что из еды, что осталась от ужина, батюшка нес подарки. Владимир пообещал вернуться за мной через полчаса, когда Ольга устроится в своем домике: как раз в том, где мы летом рассыпали на столах липовый цвет для просушки.

И мы остались с Виталиной ненадолго одни. За окном завывала метель, а в ее доме было тепло, пахло хвоей, шоколадом и мандаринами. В углу мерцала огоньками елка, трещали догорающие поленья в камине. Она сидела в кресле и смотрела на мигающие красные угли, которые подсвечивали золотистые стразы на ее платье. Гера лежал у ног хозяйки.

– Вита, у меня есть для тебя подарок. Я не стал дарить при всех.

Она повернула ко мне лицо, удивленно вздернув брови.

– Подарок?

– Да. Возьми в кармане моей рубашки.

Вита подошла ко мне, окутав ароматом альдегидов, и запустила руку в карман, достала бордовый конверт.

– Что это? И зачем ты делаешь дополнительные подарки, если уже подарил Ольге? Это не по правилам.

– Просто захотелось.

Она стояла рядом со мной, аккуратно разрывая заклеенный конверт. На пальцах поблескивали стильные широкие кольца и аккуратный маникюр. Вита вытащила свернутый лист А4, развернула и пробежалась по нему взглядом, после чего изумленно уставилась на меня.