Пытаюсь сдержать слёзы. На этот раз, слёзы радости. Откуда-то знаю, что ничего плохого больше не случится.

Днём, как обычно, отсиживаюсь в своём убежище, когда кошка внезапно подхватывается с места, настороженно вслушивается, а потом произносит:

– Иди! Я чувствую, что сейчас маме понадобится твоя помощь!

– Куда идти? – мигом вскакиваю я.

– Беги ко входу. Тебе нужно впустить мужчину и отвести его к маме. Ты справишься.

– Прямо так бежать?

– Да. И быстрее!

Бегу до ворот усадьбы так быстро, как только получается. По сторонам не смотрю, но на всякий случай мысленно повторяю: «Меня тут нет! Меня тут нет!» Распахнув ворота, вижу, как подъезжает седой мужчина. Жду, пока он спрыгнет с лошади и заведёт её внутрь, а потом подбегаю к нему и хватаю за рукав:

– Скорее! Маме плохо!

Он мне почему-то верит. Сжимает мою ладошку и бежит за мной. Останавливаемся, только когда добегаем до маминой спальни.

– Мама тут! – показываю я.

Он толкает дверь и входит. Прошмыгиваю следом:

– Мама! Мама!

На злыдню, стоящую у кровати, не обращаю внимания. Всё, что мне нужно – убедиться, что мама действительно жива. Мама смотрит удивлённо, отмахивается от чашки с чем-то злым, которым её пытается напоить злыдня, и та шипит:

– Сейчас же выйдите отсюда! Баронесса больна и не принимает гостей.

Но мама поднимает взгляд на мужчину и просит:

– Не уходите, помогите мне!

Лицо мужчины суровеет, и он переводит взгляд на злыдню:

– Что здесь происходит? И кто вы?

Та высокомерно задирает нос:

– Я экономка баронессы Аннари. Она болеет, после того как скинула ребёнка, и сейчас не в себе. Вам стоит уйти.

– Останьтесь, – отчаянно настаивает мама. – Эта женщина меня опаивает каким-то наркотиком. Помогите мне, пожалуйста.

Мужчина в несколько шагов преодолевает расстояние, отделяющее его от кровати, быстрым движением берёт часть одеяла, на которую пролилось зелье, принюхивается, и его глаза яростно сужаются:

– Вы поите её лепестками алуники! Удивительно, как она вообще в состоянии говорить!

Злыдня срывается с места и пытается выбежать из комнаты, но мужчина оказывается быстрее. Он перехватывает беглянку и ловко связывает с неё же снятым поясом. Деловито интересуется:

– В доме ещё кто-то есть?

Киваю:

– Ещё кухарка Марта, её сестра.

– Больше никого?

– Никого.

– Хорошо. На всякий случай запритесь и ждите меня здесь.

Закрываю дверь, а потом забираюсь к маме на кровать и крепко-крепко её обнимаю:

– Мама, теперь всё будет хорошо?

– Да, милая, – кивает она.

В груди разливается тепло. Это точно моя мама. Когда она волнуется, всегда меня так называет. И взгляд совсем прежний. Родной. Теперь я знаю. Она всё такая же. Немного изменилась, но это всё ещё моя мама.

– Они не разрешали мне к тебе приходить, а я так скучала! – жалуюсь я.

Она покрепче прижимает меня к себе:

– Я тоже по тебе скучала, милая.

Становится спокойно и легко. Я справилась. Теперь всё будет хорошо.

Глава 1

Глава 1

Большую часть ночи проворочалась без сна, поэтому ничего удивительного, что просыпаюсь непривычно поздно.

Самая яркая эмоция, что я испытываю – это стыд. Как я могла позволить себе настолько забыться? Как могла поставить под угрозу репутацию и будущее дочери? Как теперь смотреть в глаза принцу Шардену? Даже если он и не знал, кого именно целовал, я-то знаю. Я слишком далеко зашла. Мне пора очнуться и прийти в себя.

После завтрака устраиваем собрание с Олирией. В последнее время было так много забот, что я совсем забросила дела кафе. Пора исправляться.

Олирия выглядит воодушевлённой:

– Продажи идут отлично! Как я и предсказывала, количество посетителей день ото дня растёт. Обучение персонала мы уже начали. Куклы тоже продаются очень хорошо. Единственное, я бы хотела обсудить с вами меню.

– А что с меню? – с недоумением спрашиваю я.

– Наступило лето, и появились первые ягоды. Потом вырастут ещё и фрукты. Было бы неплохо, если бы мы предлагали какие-то сезонные напитки и пирожные. Например, можно делать молочно-клубничный коктейль и украшать кексы клубникой.

– Хорошая мысль, – киваю я. – Мне нужно время, чтобы это обдумать. Но идея украшать некоторые десерты сезонными фруктами и ягодами мне нравится… Скажи, ты обдумала моё предложение?

– О том, чтобы стать управляющей над управляющими? Вы уверены, что это нужно?

Киваю:

– Да. Поскольку я открываю ещё несколько кафе, мне требуется кто-то, кто будет следить за картиной в целом. Не думаю, что во всех кафе дела будут идти одинаково хорошо. В таком случае твоя работа будет заключаться в том, чтобы выяснять, почему так происходит, и рассказывать управляющим, что именно им нужно будет изменить.

– Вы хотите, чтобы я устраивала проверки?

– И это тоже.

– Хорошо. Это звучит разумно. Как только вы откроете кафе в другом городе, я передам дела другому управляющему, а сама займусь анализом картины в целом. Само собой, я буду проверять финансовые отчёты, но мне нужно будет подумать над тем, на что ещё обращать внимание… Первое, что приходит в голову, это свежесть продуктов, чистота, своевременность выплаты зарплаты… Вы правы. Вам действительно нужен кто-то, кто будет следить за работой остальных управляющих.

– Я уверена, что ты справишься.

– Пока не попробую – не узнаю. Но звучит очень интересно. Раньше я слышала о том, что некоторые купцы открывают магазины в разных городах, чтобы продавать товар напрямую покупателям. Слышала и о том, что одному владельцу принадлежат три гостиницы в разных городах. А вот сеть кафе, насколько я знаю, пока никто не открывал. Но с другой стороны, никто раньше и не додумывался до такой организации досуга… Я согласна.

– Вот и отлично! У тебя есть ещё знакомые среди толковых управляющих? Поскольку я открываю школу и несколько кафе, мне уже пора об этом задуматься.

– Вы предлагаете настолько хорошие условия, что в крайнем случае можно кого-то переманить. И раз мой статус изменится, для этого кафе тоже придётся подыскать другого управляющего.

– Конечно… Как ты думаешь, на что стоит обратить внимание при выборе здания для школы?

– Тут всё зависит от количества обучающихся и того, будут ли они проживать в школе во время обучения.

– Думаю, разумнее предоставить им место для проживания.

– В таком случае вам нужна как минимум одна просторная кухня, на которой смогут вместиться преподаватель с учениками, классные комнаты и спальни. Я бы посоветовала, если будет такая возможность, отделить учебный корпус от жилого.

– Я тоже об этом думала. Спасибо за совет. Что-то ещё?

– Нет. А у вас?

– У меня тоже всё.

– Тогда я возвращаюсь к работе. Хорошего вам дня!

– И вам!

У дочки как раз начались уроки, так что присоединяюсь к занятиям. Внимательно слушаю о видах зайцев, обитающих в нашем королевстве, а потом старательно запоминаю очередную букву и соответствующий ей определённый звук. Радует, что здесь всё-таки пишут буквами, а не иероглифами, как в том же Китае.

На урок рисования не остаюсь – умение передавать образы с помощью рисунка меня всегда завораживало, да и сам вид этого искусства мне нравится, но я никогда не мечтала о том, чтобы стать художницей. К тому же пока дочка занята рисованием, мне остаётся лишь наблюдать за ней, а это не настолько занимательно, чтобы не отвлекаться на мысли.

По-хорошему, нужно бы отдохнуть, поскольку события последних дней меня очень измотали, но только вот оставаться наедине со своими мыслями не хочется совершенно, поэтому предлагаю Варисе съездить в городскую ратушу и выяснить, есть ли среди домов, выставленных на продажу, тот, что подойдёт для школы. Она соглашается.

Какое-то время едем в экипаже молча, а потом Вариса задаёт вопрос:

– Во время бала что-то произошло?

– Почему вы так решили?

– Ты танцевала несколько танцев с одним и тем же кавалером, потом вы куда-то пропали, а когда ты снова ко мне подошла, твоя внешность и одежда изменились. И ещё с тех пор ты выглядишь задумчивой. Что-то произошло?

Качаю головой:

– Нет. Всё в порядке.

Всё в порядке… Лишь осознание того, что я целовалась с принцем Шарденом, подействовало на меня, словно ведро ледяной воды. Я была настолько шокирована, что извинилась, сбежала в дамскую комнату и сразу же изменила свой внешний вид. И только после этого осознала произошедшее. Осознала, что именно его я и представляла во время поцелуя. Осознала собственные чувства и то, что всё это время старательно их от себя скрывала. Осознала, как далеко зашла и что если продолжу в том же духе, дороги назад уже не будет.

Когда я гостила у свекрови, то завела речь о наших правителях, использовав в качестве предлога встречу с наследным принцем и то, как она на меня подействовала. А потом, вроде бы невзначай, посетовала на то, что им, наверное, сложно найти себе спутницу жизни. И свекровь практически слово в слово пересказала то, что мне говорила старуха Мирим: драконы могут жить долго и счастливо только с принцессами. Если же они влюбляются в обычную девушку, это ничем хорошим не заканчивается.

Не лучше ли поставить точку сейчас? Ведь если решу быть с Шарденом, придётся либо скрываться, либо терпеть жалость от окружающих, после того как мы расстанемся. Ни первого, ни уж тем более второго, мне не хочется. Я решила в этом мире начать всё с чистого листа. Я помню, как тяжело мне дались мои прошлые отношения. Повторения не хочется.