Кто-то кричит мне вслед, хохочут и аплодируют.

Сволочи.

Когда выхожу на улицу, под маской моё лицо изменяется.

У меня только мотоцикл.

На нём она никогда не уместится, а садиться за руль её машины — табу: после аварии я за рулём не сидел.

Семь лет.

В желудке закручивается паника, дыхание учащается.

Чёрт.

Я оглядываюсь в поисках решения. Чего угодно. Любой идеи.

Ужас сменяется раздражением.

Я не могу оставить её здесь.

Мой взгляд падает на её пикап. Пальцы судорожно сжимают её тело, когда моё собственное начинает дрожать — одновременно ледяное и обжигающее. Пульс стучит так сильно, что я слышу его в висках. Он смешивается со звуком сирен той ночи, с моим рваным дыханием, со скрипом металла, что меня сминал, и с огнём, который обжигал кожу.

Волна паники накрывает меня и уносит в вихрь разрушительных воспоминаний, которые я не могу заглушить. Я почти не ощущаю толчков пьяных студентов, снующих по крыльцу.

Но ощущения всё же есть, и я цепляюсь за них, чтобы вернуть себя в реальность.

Я заставляю себя дышать. И вместе с вдохом — запах.

Её.

Я опускаю взгляд.

Она — безжизненная в моих руках. Она — та, кого я обязан защитить.

Я скриплю зубами, и мышца на челюсти дёргается, когда понимаю, что выбора у меня нет.

Собравшись, я иду решительно к её машине. Роюсь в её карманах, нахожу ключи и аккуратно укладываю её на заднее сиденье.

Бросаю взгляд на свой мотоцикл под фонарём.

Чёрт с ним.

Подождёт до завтра. Я тяжело выдыхаю и прижимаю лоб к стеклу, захлопнув дверь. Под маской моё дыхание гулкое.

Меня сковывает тревога. Я пытаюсь очистить голову. Прогнать образы, которые снова лезут в память при одном лишь прикосновении к машине. Не думать об аварии.

Не раздумывая, я открываю водительскую дверь и сажусь.

Но воспоминания возвращаются. Сильнее. Жестче.

Я трясу головой, отгоняя их. Не решаюсь закрыть дверь. Мне нужен воздух.

Я резко срываю с себя маску и бросаю её на пассажирское сиденье. Откидываюсь на подголовник, закрываю глаза и сосредотачиваюсь на дыхании.

Я чувствую себя слабым. Беспомощным. Никчёмным.

Челюсть напрягается. Веки горят, но слёз нет.

В зеркале заднего вида я встречаюсь взглядом сам с собой. Красные глаза.

Измотанное, злое лицо.

И вдруг — её отражение позади. Этот образ вытесняет другие и напоминает, зачем я здесь.

Ради неё.

Я впиваюсь взглядом в руль, как в врага. Врага, которого нужно укротить.

Подчинить.

Провожу ладонью по лицу, стирая пот. Потом по волосам. Вставляю ключ в замок зажигания, пальцы дрожат.

Когда слышу, как заводится двигатель, живот скручивает судорогой, а сердце на мгновение останавливается.

Чёрт.

Включаю радио, пока паника снова не накрыла меня.

Я не должен думать. Надо думать о чём-то другом. Думать о том, чтобы поехать.

Думать о том, чтобы довезти её домой. Думать о том, чтобы поместить её в безопасное место.

Поехать. Привезти домой. Поместить в безопасное место.

Повторяю слова по кругу и действую под их влиянием.

Поехать. Привезти домой. Поместить в безопасное место.

Я захлопываю дверь, не переставая повторять их. Движения становятся автоматическими. Я мешаю себе думать. Просто подчиняюсь новому мантру.

Нажимаю на газ и кручу руль.

Еду.

Когда паника возвращается, я повторяю громче. Кричу эти слова в голове.

Помни их значени я .

Я еду.

Еду и еду домой. Радио и моя мантра этой ночи мешают воспоминаниям завладеть мной. Они затуманивают разум и занимают его. Я смотрю на руль, которого старался не замечать до этого, и вижу, что мои руки сжаты так, что суставы побелели, как будто вот-вот лопнут.

Поехать. Привезти домой. Поместить в безопасное место.

Улицы кишат людьми и чудовищами всех мастей.

Авария — дело наживное.

Я отряхиваю голову, чтобы выкинуть эту мысль.

Поехать. Привезти домой. Поместить в безопасное место.

Когда вдали вижу свой дом, в конце улицы, вырывается облегчённый вздох. Я давлю на газ и вваливаюсь на парковку. Не морочусь насчёт манеры вождения и встаю на два места.

Выхожу из машины так, будто сама Смерть на хвосте.

Она снова в моих руках, по-прежнему в том же вялом состоянии. Я молюсь, чтобы по дороге к подъезду никого не встретить.

Наконец вхожу и хлопаю дверь ногой. Иду в свою комнату и кладу её на кровать.

Готово.

Я выдыхаю и кладу два пальца на её шею.

Она всё ещё жива .

Начинаю приводить её в порядок и раздеваю. Снимаю шляпу в викторианском стиле. Её красную накидку. Чёрное платье, скрывавшееся под всем этим. И её кеды Converse. Она остаётся в трусиках. Я смотрю на её полные груди и бабочку в пупке.

Громко глотаю, вспоминая, как она стояла на своей кухне.

Отвожу взгляд и достаю из шкафа одну из своих старых любимых футболок, чтобы одеть её. Натягиваю покрывало и падаю рядом.

Впервые с тех аварии я сел за руль.

Смотрю на её спящее лицо.

Чёрт, чего только не провернёшь.

ГЛАВА 17

ГЛАВА 17

Скайлар

Ужасная мигрень терзает мои виски и заставляет хмуриться, когда я прихожу в себя после сна. Я стону, пытаясь пошевелиться. Тело ноет от ломоты, я вся скованная. Пытаюсь открыть глаза — всё темно и размыто. Я моргаю, пытаясь приспособить зрение к полумраку.

Я лежу в кровати в комнате, которую не узнаю. Раньше я не была чуждой случайных свиданий — в своё время это было привычным делом, — но никогда не чувствовала себя такой растерянной и амнезийной. Я изо всех сил пытаюсь вспомнить, где была вчера. Несколько минут требуется, чтобы память о Хэллоуине вернулась. Я была с Хелисс…

Хелисс !

С тех пор как случился он, я не слышала о ней ни слова. Воспоминания о вечере постепенно возвращаются в мою туманную голову. Он был там, и я загнала его в ванную, умоляя оставить меня в покое.

Я ищу телефон вокруг себя, не задерживаясь на декоре незнакомой комнаты. Потом взгляд падает на мой костюм, брошенный на рабочий стул. Я подпрыгиваю с кровати, но с треском падаю на пол. Голова снова начинает кружиться, комната качается. Я не понимаю, что со мной происходит. Мне приходится позволить себе скользнуть по полу, иначе упаду лицом вниз.

Когда головокружение начинает утихать, я жду, пока оно полностью не пройдет, и осторожно пытаюсь встать. Ноги дрожат, словно все силы покинули меня за одну ночь, почти обездвижены. Я ощущаю неприятное чувство, что колени могут не выдержать.

Непонимание охватывает меня, когда приходится опираться на ближайшие предметы мебели, чтобы дотянуться до стула и достать телефон, оставшийся в костюме.

Батарея почти разряжена.

На экране два пропущенных вызова и сообщение от Хелисс:

«Ты, похоже, отлично проводишь время с этим парнем. ;) Не жди меня, я возвращаюсь с другом! Если понимаешь, о чём я…»

«Этот парень?»

Вдруг в памяти всплывает образ Нейта.

Нейт… Стакан… Комната…

Сердце подпрыгивает в груди и начинает колотиться, когда я понимаю, что произошло, осознавая свою слабость и замешательство.

Он мне подсыпал что-то .

Тяжесть медленно опускается в горло, я сжимаю зубы, на грани слёз.

Он пытался…

Меня охватывает чувство вины; стыд и злость на себя за то, что не была достаточно осторожной, что не уследила за своим стаканом, как обычно, что позволила себя одурачить красивыми словами и улыбками, не удосужившись понять, каким на самом деле был Нейт.