Лорд Свитин напомнил ей о том, что она оставила позади. Власть ее матери над ней. Судьбу, которая постигла бы ее, если бы она не встретила Алису, Эвелин, Кайдена. Она снова чувствовала себя ведомым, неуклюжим ребенком. Она почти могла увидеть нити кукловода, тянущиеся из рук этого старого джентльмена, которыми управляла ее собственная мать.

Ситуация усугубилась еще сильнее, когда ее партнер по танцу склонился и стал шептать ей на ухо:

– Вы выглядите великолепно, моя дорогая. Брак вам к лицу.

– Спасибо, – ответила она столь же тихо.

– Мне всегда казалось, что замужние женщины излучают особый свет. Они испытывают гораздо меньше неудобств, когда могут свободно оказывать знаки внимания тому, кто их хочет принять. – Один из пальцев на ее талии спустился на несколько сантиметров. – Вам понравились цветы, которые я посылал вам, когда вы еще не были замужем?

Она затаила дыхание.

– Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Еще как понимаете. Не волнуйтесь, я уже понял, что вы дама, которая не любит подобные хитрости. – Он озорно улыбнулся. – Ваша восхитительная матушка уже предупредила меня об этом, так что я буду с вами откровенен.

Вальс закончился, и они остановились посреди зала, хотя лорд Свитин не торопился убрать своих рук с ее тела. Хоуп хотела убежать и наверняка сделала бы это, но почувствовала, как оставшиеся крохи сил беспощадно покидали ее, и она не могла это остановить.

– Двери моего дома всегда открыты для вас, – продолжал он. – Я даже думаю, что ваш муж оценит это. Я видел, что у него есть амбиции, которые он мог бы удовлетворить, потянув за несколько ниточек…

– Мистер Даггер… – заикаясь, начала она, – мой муж убьет вас, если узнает, что вы только что мне предложили.

Она в ужасе смотрела, как Свитин равнодушно улыбается этой угрозе.

– Я так не думаю, моя дорогая. Я наблюдал за ним. В начале сезона ваш мистер Даггер не мог оторвать от вас глаз, поэтому я был осторожен. Я не хотел получить пулю в лоб из-за порыва влюбленного дурака. Но сегодня, в отличие от прежних вечеров, он не обращает на вас особого внимания. Я полагаю, что он, как и другие джентльмены, едва получив от вас то, что желал, мгновенно потерял свой интерес. – Наклонившись, он подмигнул ей. – Кроме того, он не выглядит настолько буржуазным, чтобы удовлетвориться одной своей женой.

Хоуп попыталась найти защиту, сканируя комнату в поисках Кайдена. Наконец она обнаружила его на другом конце зала, беседующего с парламентарием. Она надеялась своим испуганным взглядом заставить его подойти ближе, сказать, что ей отчаянно нужна его помощь, что ей нужно сбежать.