– Погоди… Даг, серьезно?!

– Ты сам предложил, – обвинил он его суровым голосом. – Так что теперь не давай заднюю.

– Я и не собирался!

– Выкладывай. Скажи мне, как удовлетворить ее, как и обещал. – Он изогнул бровь. – Или это был лишь пустой фарс?

– Фарс? О, Даг, – Эзра снова рассмеялся, – не знаю, поблагодаришь ли меня ты, но я уверен, что после этого Хоуп пришлет в мой дом сотню букетов белых камелий.

Глава 24

Глава 24

Каждый день Хоуп получала новый излишне откровенный букет красных цветов. Лаконичные, сухие сообщения, которые их сопровождали, были удручающе похожи друг на друга. «Восемь дней», – гласило первое. «Семь», – гласило второе. Этот обратный отсчет портил ей и настроение, и сон.

Как бы она ни старалась скрыть это, Эвелин и Алиса в конце концов все поняли. С комком в горле ей пришлось однажды днем признаться им во всем, что касается лорда Свитина. С самого начала.

До этого момента они лишь урывками слышали, что ее мать пыталась свести девушку с лордом, искавшем себе любовницу. И ничего больше. Узнав всю правду, она была удивлена гневом, который отразился на лицах обеих подруг. Алиса быстро умерила свой пыл, будучи привыкшей к подобным претензиям со стороны старых женатых аристократов. У Эвелин же гнев только нарастал с каждой секундой.

«Надеюсь, ее кузен не отреагирует так, как она, если когда-нибудь узнает».

Хотя она очень постарается, чтобы до него это никогда не дошло. Чтобы быть в том уверенной, она заставила Эвелин поклясться (всем своим внушительным гардеробом), что та ни при каких обстоятельствах не раскроет ему секрет Хоуп.

– Скажи этому Свифтину, что у тебя уже готов ответ! – предложила Эвелин, сердито вышагивая по комнате Хоуп. – И пни его в…

– Не обращай на него внимания, – предложила Алиса. – В конце концов он устанет от этого. Мужчины – грубые существа с простыми вкусами. Нет ни одного с таким терпением.

– А по-моему, его привлекает именно то, что я сложная добыча, – фыркнула Хоуп. – А еще есть Кайден. Если я грубо отвергну лорда Свитина, это может навредить ему в будущих делах. Вы уже знаете, этот человек угрожал мне…

– Мой кузен никогда бы не захотел, чтобы ты связывалась с этим мерзким старикашкой, тем более из-за какого-то грязного шантажа с его стороны, – шипела Эвелин. – Уверена, он бы поддержал мое предложение. Пожалуй, он был бы даже более жесток, чем я. О, я бы с удовольствием посмотрела, как он изобьет старикашку до полусмерти! У Кайдена мощный правый хук!

– Ив, подумай немного, – пробормотала Алиса. – Хоуп права. Она должна действовать изящно, чтобы никому не навредить и не допустить, чтобы разразился скандал. Иначе это запятнает репутацию ее и мистера Даггера. – Она глубоко вздохнула. – Ситуация не из легких.