– Сколько ему лет? – спросила я.

– Тридцать, кажется, – махнула рукой Глория, продолжая есть свой салат. – Ему отношения не нужны, он давно ни с кем не живет. Насколько я знаю, по крайней мере…

– А что еще ты о нем знаешь? На всякий случай.

– Может рявкнуть, – пожала плечами женщина, – обычный парень, но с диагнозом. Мне кажется, все вояки такие…

– Я надеюсь, что все будет хорошо, – сглотнула я.

– Все не так страшно, как ты думаешь, Эшли. – Успокоив меня, Глория бодро улыбнулась. – Просто он немного не такой, как все мужики вокруг. Зато не будет домогаться!

– Тут ты права.

Я улыбнулась в ответ и поднялась с места, допивая свою воду: есть не хотелось от слова совсем.

– Все, ни пуха, Эш! – крикнула мне Глория, и я рассмеялась.

– Ох, надеюсь!

Я вышла на улицу, и меня встретила на удивление пасмурная погода: почему-то, проснувшись, я этого даже не заметила.

Небо было затянуто тучами: вот тебе и начало лета…

С другой стороны, меня радовало, что не придется тухнуть под солнцем. Я пошла по пути, который мне показывал навигатор в телефоне.

Вокруг были все те же одноэтажные и двухэтажные домики, те же самые кусты и низкие изгороди, спокойные лужайки, припаркованные на дорожках машины. По улице катился грузовик почтовой службы, и я даже прошла мимо дома своей подруги: у нее было тихо, и, заглянув на пару секунд в окно, я там никого не обнаружила.

На обратном пути нужно будет позвонить ей, чтобы встретиться.

И пусть мы с Викки общались крайне редко и виделись раз в пять лет, но отношения у нас с ней до сих пор оставались теплые и доверительные: наша дружба не зависела от частого общения.

Спустя пару минут блужданий по разбитому кое-где асфальту я набрела на дом, о котором мне говорила Глория. Двухэтажный, большой, он был отделан темными кирпичными панелями, а окна были занавешены. Рядом с крыльцом валялся детский велосипед, у гаража был припаркован пикап марки «Форд».

Такой же был у моего отца.

В целом домик ничем не отличался от всех остальных, только вокруг совсем не было цветов, пусть и лужайка была идеально подстрижена.

Я подошла к крыльцу, обойдя велосипед, и втянула побольше воздуха в грудь. Казалось бы, я взрослая девушка, чего мне бояться?

Только если тридцатилетнего ветерана боевых действий, который меня уже безумно пугает…

Но рука никак не могла коснуться двери – звонка не было. Просто постучать, и все!

Я решила так: досчитать до тридцати – и в бой.

Раз…

Боже, аж мурашки по коже! Откуда такой страх?!

Два…

Побольше воздуха в грудь! Я хоть и маленькая и невысокая, но уж точно не должна бояться того, чего вообще не знаю и не видела. Даже если и звучит это страшно.

Три…

И вдруг открывается дверь, и первые секунды на меня с бесстрастной оценкой смотрят серые глаза.

– Думал, долго ли ты еще простоишь… – монотонно произнес низкий, слегка хрипловатый голос. – Эшли? Ты от Глории?

– Да, привет, – тут же закивала я, стараясь не смотреть на него слишком долго, – просто задумалась…

Он был выше меня где-то на двадцать пять сантиметров. С виду обычный: волосы темные, отросшие, закрывали уши, взгляд пронзительный, на лице двухнедельная щетина.

На нем широкая толстовка и домашние спортивные штаны.

– Майк. – Он протягивает руку, и я вежливо ее жму, пусть во мне и дрожит каждая клеточка тела. – Надо познакомить тебя с Закари.

– Значит, мне можно работать? – спросила я негромко, когда он пустил меня в свой дом.

Оказалось, что внутри он почти ничем не отличается от дома Глории – такой же светлый, просторный и уютный. Прихожая и стена у лестницы были заполнены фотографиями. Разными: начиная от членов семьи и заканчивая пейзажами.

Я с интересом осмотрела первый этаж: слева была гостиная, где я заметила несколько книжных полок и широкую плазму, а справа располагались кухня и еще две неопределенные комнаты с закрытыми дверями.

Возможно, за ними – туалет и ванная комната.

Нолан прошел к лестнице, а я молча следовала за ним.

– Ему десять, обычный ребенок, не выделывается и не шкодничает, – таким же размеренным тоном заговорил мужчина, поправляя волосы и заводя пряди за уши. Когда он это сделал, я заметила мелкую татуировку на шее в виде креста. Стало не по себе.

– И в какое время мне необходимо приезжать? – уточнила я.

Пока что все шло ровно: я поднялась с Майклом по лестнице и оказалась в коридоре, где он открыл первую же дверь – она вела в комнату мальчика.

Тот играл в приставку, сидя на полу в окружении подушек, и сразу обратил на нас внимание.

– Это моя няня? – отложив геймпад, спросил он. – Рыженькая…

Я улыбнулась, а вот Майкл, наоборот, был не в духе.

– Не говори лишнего, Зак. – Голос был жестким, властным, отчего у меня слегка екнуло в груди. – Это Эшли, она будет с тобой с трех до восьми, пока я буду на работе. Не прикалываться, не заниматься фигней и не доводить Эшли, понял меня?

– Так точно, сэр, – буркнул мальчик, и я кивнула.

Затем Майкл обратился ко мне, заставив меня почти вытянуться по струнке.

Его лицо выражало одно большое ничего: густые брови свелись к переносице.

– Пойдем вниз.

Я кивнула. Спускаясь, я думала только о том, насколько, наверное, тяжело мальчишке жить в обществе такого брата. Он же совсем безэмоциональный! Наверное, мне с ним придется не легче. Хотя…

Мои мысли прервал баритон Майкла, когда мы дошли до кухни.

– Если что-то нужно приготовить, все в холодильнике, – сказал он. – Не пить, курить на улице. Не давать ему смотреть всякую дичь на «Ютубе».

– Что за дичь?

– Та, что заставляет детей пускать слюни и деградировать.

– Окей…

– Я пришлю тебе сообщение, запишешь мой номер. Мне твой Глория уже дала.

Я кивнула, как игрушечная собачка в салоне автомобиля. Казалось, что я выгляжу ужасно глупо, но по глазам Нолана было видно, что ему нет никакого дела до меня. Это радовало.

Когда я захотела спросить про оплату, он словно прочитал мои мысли.

Проведя рукой по своим волосам, он достал телефон и проверил время.

– Деньги буду переводить через банк, окей? Или обязательно наличкой?

– Без разницы, Майк. – Брякнув, я тут же поняла, что назвала его по имени.

Мое лицо побледнело, но я не могла объяснить, почему так сильно его боялась. Да, он выше и крупнее: это было понятно даже несмотря на безразмерную толстовку на нем. Ширину плеч я видела и так.

– Давай только без напускного страха, хорошо? – Он резко посмотрел мне в глаза. – Я обычный человек, такой же, как и ты. Я не кусаюсь, если не попросят.

Если не попросят…

– Прости, я…

– Забей, – тут же сказал он. – Жду тебя завтра.

– Спасибо. – Буркнув себе под нос, я поспешила удалиться.

Господи, неужели каждая моя встреча с Майклом Ноланом будет проходить так напряженно? Он вроде бы даже ничего: высокий, стройный, широкоплечий, волосы густые, глаза притягательные. Почему я так сильно трясусь от каждого его слова?

Возможно, дело в его диагнозе…

С которым мне еще предстоит столкнуться один на один.

С каждым из демонов его прошлой грязной и кровавой жизни.

Глава 3. Моя подруга Викки Смит и пара новых фактов о Майкле

Глава 3. Моя подруга Викки Смит и пара новых фактов о Майкле

Когда я вышла из его дома, то ощутила себя как провинившаяся школьница, которая только что побывала в кабинете директора.

Я любила властных и сильных персонажей в кино, но Майкл буквально источал что-то до ужаса опасное.

Может, у меня просто мозги набекрень съехали? А если бы я не знала, что у него травма, то не боялась бы до дрожи в пальцах?

Понятия не имею.

На улице уже темнело: тучи разошлись, а оставшиеся облака окрасились в яркое зарево нежно-розового цвета.

Стало даже легче дышать: я прикрыла на пару секунд глаза, а затем пошла по тротуару, рассматривая округу. Нужно как-нибудь взять с собой Глорию и сходить куда-нибудь на пикник. Хотелось лежать на траве и бездумно пялиться в небо…

На свежем воздухе я постепенно оправилась от нервного напряжения, которое испытала во время первой встречи с Майклом. Я быстро дошла до дома своей подруги, но было как-то неловко звонить в дверь.

«Мы с тобой не виделись уже лет пять, но, знаешь, вот она я, приветик!»

Спустя секунд десять мне открыли дверь: это был рослый, почти под два метра, мужчина с бородой и татуировками.

Я подобрала свою челюсть, а затем произнесла:

– Эм, я, возможно, ошиблась, но…

– Викки, ты не представляешь, кажется, Эшли вернулась! – крикнул мужчина, обернувшись в сторону одной из комнат, но затем снова посмотрел на меня. – Я Джейкоб, парень Ви. Приятно познакомиться.

Я протянула в ответ руку. Его ладонь была просто гигантской, да и сам он выглядел как вышибала в клубе, на его голове была кепка, из-под которой торчали волнистые локоны.

– О-о-о-о-ой! – провизжала девушка позади Джейкоба, а затем тот вышел из дома. – Привет! Господи, сто лет тебя не видела!

Она кинулась на меня с объятиями, на что я ответила тем же. Джейкоб пошел к машине, а меня тут же затащили в дом.

– Пойдем пить кофе с конфетами! – Она провела меня на кухню и усадила за столик. – Вообще, я бы не отказалась от вина… А ты надолго приехала? Рассказывай!

– До августа, – улыбнулась я, глядя на то, как подруга мечется по кухне; высокая, с короткими черными волосами, опускающимися до середины шеи. Она в свои двадцать четыре была похожа на подростка. – Приехала к Глории, отдохнуть, уже даже подработку нашла.