Новоселов не был членом бюро райкома, но, как редактор, присутствовал почти на каждом заседании бюро. И сейчас, глядя на Прохорова с Бугровым, с тревогой думал — не сдадутся ли, не уступят ли натиску, выдержат ли? Пока борьба идет подспудно, «бескровно». Но он чувствовал, что настанет миг, и Прохоров с Гавриловым сойдутся в открытую, схватятся врукопашную.

И он, Иван Иванович Новоселов, не останется, не имеет права оставаться в стороне от этой борьбы…

Собственно, он уже и не стоял в стороне. Вскоре после разговора с Бугровым он напечатал в газете большую статью о безупречной организации работ на вспашке в колхозе «Красный партизан». Бугров при встрече сказал улыбаясь:

— Гляди-ка… А я был уверен, что не хватит смелости извиниться перед Денисом… рад, что ошибся.

Сам Прохоров, как и после первой статьи, ничего не сказал, только крепче, чем обычно, пожал ему в тот день руку.

Помощь эта Прохорову в его борьбе против Гаврилова была не бог весть какая, и он, Новоселов, это понимал. Но он не знал, не видел тогда, чем бы мог ему помочь еще. Он только время от времени помещал в газете положительные статьи о «Красном партизане».

Статьи эти Гаврилову явно не нравились, однако он ничего не говорил. Но когда, приехав минувшей осенью в «Красный партизан» за Прохоровым, весело пошутил: «Частенько, частенько об ваших геройствах наша газета пишет», Новоселов знал, кому и с каким смыслом адресуются эти слова.

…Бюро кончилось, Прохоров и Бугров, оба сутулясь, вышли из кабинета. Гаврилов отпустил и членов бюро, сказал, как в прошлом году:

— Иван Иванович — останься.

Новоселов почти наверняка знал, о чем сейчас пойдет речь.

Гаврилов долго приводил в порядок бумаги на столе. И, наконец, спросил, к удивлению Новоселова:

— Как думаешь — не напрасно мы так мягко с Прохоровым? Может, стоило ему еще один выговор? Для симметрии?

— Если сожалеешь, так можно и вернуть Прохорова, — усмехнулся Новоселов.

Гаврилов, все еще не прекращая возиться с бумагами, вскинул на него глаза, но той же секундой опустил.

— Ничего, достаточно им. Теперь покладистее будут. Все равно скот нечем кормить.

Новоселов стремительно поднялся из-за стола.

— Ты что? — удивился Гаврилов.

— Ничего. Вот подумал, что прав был, выходит, Бугров.

— В чем? — насторожился Гаврилов.

— Он догадался весной, чем попахивает вся эта история с кукурузным полем.