Все это так, но отсутствие достоверной информации о Ермаке не объяснить только нашим небрежением к истории. Ермак был одной из самых крупных фигур своего времени, и значение дела, совершенного им, прекрасно понимали и при жизни. Не успело еще посольство Ивана Кольцо вернуться в Кашлык, а уже зазвучали песни о Ермаке и былина назвала его младшим братом Ильи Муромца.

По свидетельству казака Александрова, входившего в состав первого посольства, в Москве очень настойчиво выспрашивали о личности Ермака. Да и «историками»-современнниками он не был забыт. Еще жили его сподвижники, когда «великий государь Михаил Федорович с патриархом за обедом вспомянул Ермака» и дал указание тобольскому архиепископу Киприану Старорусенникову собрать сведения о Сибирском походе.

На второй год по приезде в Тобольск Киприан призвал к себе уцелевших казаков и, расспросив их о сражениях, о том, кто, где и когда был убит, составил первую сибирскую летопись.

А начиная с конца ХVII века списки о «сибирском взятии» появляются один за другим. Это и Есиповская летопись, и Ремезовская, и Строгановская.

Так почему же столь ничтожно мало известно нам о Ермаке?

Не будем упрекать древних летописцев... Человек, который, возникнув словно бы из cлухов, с небольшой дружиной ушел в Сибирь и сразу начал жить в песнях, просто не вмещался в канонические схемы жизнеописаний. Любая, самая малейшая конкретность вступила бы в противоречие с образом Ермака, созданным народом. И летописцы — сами люди из народа — чувствовали и понимали это...

Ермак на Волге

Ермак на Волге

арамзин сказал, что «Ермак был роду безвестного, но душою великой». Кажется, это наиболее точное определение человека, продвинувшего Русь в сибирские просторы.

Обрывочные сведения источников указывают, что больше десяти лет Ермак провел на Волге. Вероятно, он был атаманом одного из многочисленных казачьих отрядов, действовавших в тогдашнем Поволжье.

Московское правительство если и не одобряло, то, во всяком случае, смотрело сквозь пальцы на грешки казаков, относясь к ним как к своеобразному природному явлению, полезному для безопасности южной границы.

И хотя порою случались досадные недоразумения — и царские суда захватывали казаки, и воевод позорили, — Иван Грозный не предпринимал решительных действий против казачьей вольницы. Лишь время от времени засылал он сюда воевод, которые терпеливо разъясняли атаманам, что делать можно, а чего не следует. Можно было нападать на ногайцев, но трогать купеческие, а тем паче царские суда — непозволительно. Когда же поступали жалобы oт ногайских послов, царские дьяки чесали свои затылки: и знать никто не знал про казаков, и слыхом не слыхивал...