Словно читая в ее глазах, Исма-Эль повторил свой вопрос.

– Я прошу многого. Я прошу почти невыполнимого, – сказала она.

– Только прикажи, богиня любви, прикажи, – повторял он со страстной мольбой, – невыполнимого нет! Если это во власти человека, а не богов…

– Да, это во власти человека, но я не знаю, достанет ли у тебя отваги…

– Приказывай!

– Я хочу, чтобы ты овладел дочерью Гамадана, любовницей Набусардара. Похить ее – днем или ночью – и доставь сюда, в мой дворец, живую или мертвую – все равно.

Исма-Эль оторопел.

– Так вот чем обязан я твоему благоволенью! – вспыхнул он. – И как я не догадался, что за ним скрывается подлость?

По лицу Телкизы пробежала тень.

– Это и есть доказательство твоей любви! – воскликнула она.

– Ты замышляла провести меня, как этот перс провел весь белый свет. Но знай – нет женщины, чья любовь заставила бы меня нанести оскорбление моему верховному повелителю. Я чту непобедимого Набусардара. Я – воин, как и он, и признаю лишь ратные доблести. Под его началом я готов сразиться с Киром – И если мне суждено умереть, то от меча врага, а не от руки моего повелителя, карающей предателя.

Телкиза негромко рассмеялась, стремясь рассеять его подозрения.

– Я хотела лишь испытать тебя и убедиться, как сильна твоя любовь. Но если ты столь же труслив в бою как и в любви, Набусардару не о чем жалеть. Моя страсть к тебе погасла этой ночью, едва вспыхнув. Прощай. Можешь уйти через те же ворота. Стража пропустит тебя.

Он с достоинством поднялся и поклонился. Все было кончено.

Телкиза застыла от удивления, видя, что он и в самом деле собирается уйти. Стало быть, хитрость ее не удалась, этот тоже отверг ее любовь. Она понимала, как бессмысленно обидела его, но не находила в себе сил исправить оплошность. Скорбным взглядом проводила она воина, гордо удалявшегося по аллее. В эту минуту ей хотелось лишь одного: чтобы змея подползла к ней в ночном безмолвии и выгрызла у нее сердце.

* * *

Тем временем служанка Гемеза, провожавшая теперь начальника лучников обратно, пряталась за кустами индийской розы, с которых Телкиза недавно сорвала для Набусардара первый цветок. Каждую минуту она должна была быть настороже, чтобы ее госпожа не подверглась опасности.

Телкиза считала Гемезу самой преданной своей служанкой, ей одной было известно о тайном госте.