Ее замешательство наверняка отразилось на лице, потому что мать, повернувшись, опустилась на колени, и их глаза оказались почти на одном уровне.
– Норико, – произнесла мать с тревогой, какой Нори никогда не слышала. – Пообещай. Пообещай мне, что станешь во всем повиноваться. Не задавай вопросов. Не спорь. Не противься. Не думай, если эти мысли приведут тебя туда, куда не следует. Только улыбайся и делай что велено. Важнее послушания лишь твоя жизнь. Лишь воздух, которым ты дышишь. Обещай.
На языке, ожигая его, вертелись тысячи вопросов. Нори их сглотнула.
– Да, матушка.
Мать прерывисто вздохнула.
– Теперь слушай. Ты войдешь в ворота, твои бабушка и дедушка спросят, как тебя зовут. Что ты им скажешь?
– Норико, матушка. Норико Камидза.
– Да. Они спросят, сколько тебе лет. Что ты им скажешь?
– Мне восемь, матушка.
– Тебя спросят, куда ушла я. И ты ответишь, что я тебе не говорила. Что ты этого не знаешь. Понятно?
Во рту пересохло. Сердце затрепетало в груди, словно маленькая птичка.
– Окасан, а куда ты? Разве ты не пойдешь со мной?
Мать встала и, сунув руку в карман, вытащила толстый желтый конверт.
– Возьми, – настойчиво сказала мать, вкладывая конверт в потную ладошку дочери. – Отдай им, когда тебя будут обо всем расспрашивать.
– Окасан, куда ты? – охваченная паникой, Нори повысила голо-с.
Мать отвела взгляд.
– Цыц, Нори. Не плачь. Прекрати немедленно!
Слезы, уже было подступившие, с пугающей скоростью исчезли. Словно даже они обязаны были повиноваться.
– Норико, – продолжила мать, смягчив тон до шепота, – ты хорошая девочка. Главное, делай, что тебе велено. И не плачь. У тебя нет причин плакать.