Изучение биографии В. И. Ленина, в том числе его эпистолярного наследия, позволяет увидеть такие важные черты характера Ленина, как бескомпромиссность в борьбе, в ходе которой он иногда допускал ошибки и излишнюю резкость и в то же время всегда был готов публично признать свою неправоту.

Взаимоотношения Ленина с соратниками-революционерами дают также наглядное представление о том, как тяжело переживал он разрыв с близкими людьми и как радовался, когда появлялась хоть малейшая возможность возобновить с ними сотрудничество, а следовательно, и личные отношения.

Беспощадно критикуя своих противников на том или ином этапе развития революционного дела, Ленин тем охотнее их прощал, когда они осознавали свои ошибки, будучи уверенным, что эти люди не руководствовались какими-либо корыстными побуждениями, а исходили из идейных соображений. Эта ленинская черта — прощать прежде оступавшихся и всецело доверять им в работе — особенно наглядно проявилась в послеоктябрьские годы.

Одна из самых характерных черт Владимира Ильича — внимание к товарищам, стремление помочь им в трудное время. Это прослеживается в очерках о ссыльных друзьях, о соратниках по революционному подполью и работе в советское время.

В этой книге рассмотрены ленинские эскизы к портретам одиннадцати крупных деятелей революционного движения. Одни из них — П. Б. Аксельрод и В. И. Засулич — были старшими современниками, единомышленниками и соратниками В. И. Ленина, но позднее стали его противниками. Другие — Н. Е. Федосеев, А. А. Ванеев, Г. М. Кржижановский и Ю. О. Мартов — принадлежали к славной плеяде «стариков», положивших начало созданию политической организации социал-демократов в России. Федосеев и Ванеев, как известно, были физически сломлены невзгодами, на которые был обречен каждый революционер-подпольщик в царской России, и не дожили не только до революции, но и до начала нового века. Мартов стал основоположником и лидером меньшевизма, оказавшись, таким образом, в стане «ближайших противников» (выражение В. И. Ленина) большевизма и пролетарской революции.

Наконец, третьи — Л. Б. Каменев, Г. Е. Зиновьев и Н. И. Бухарин — были младшими современниками и учениками В. И. Ленина, которые прошли с ним, нередко серьезно оступаясь, значительную часть своего жизненного пути.

Особняком стоят Л. Д. Троцкий и И. В. Сталин. Первый из них долго и упорно боролся с ленинскими концепциями и тактикой в дореволюционные годы, а после Февральской революции решительно перешел на сторону Ленина; второй всю жизнь старался скрывать свои разногласия с Лениным и лишь незадолго до смерти Владимира Ильича осмелился вступить с ним в политический (по национальному вопросу) и личный конфликты. Во взаимоотношениях этих двух «выдающихся вождей» тогдашнего ЦК Ленин видел главную опасность раскола партии. И этот раскол (правда, не в той форме, которую мог ожидать Ленин) состоялся — по косвенной вине Троцкого и прямой вине Сталина. Первый потом всю оставшуюся жизнь последовательно боролся против Сталина, которого убежденно считал изменником ленинскому делу, и против сталинщины (нередко допуская в азарте этой борьбы недопустимые смешения понятий). Второй, узурпировав власть в партии и стране, — столь же убежденно и методично уничтожал цвет ленинской партии и советского народа и искажал облик завоеванного в борьбе и муках социалистического строя.