- Добро пожаловать к нашему столу, - сказал этот мужичок хрипловатым, но удивительно задушевным голосом. - Хлеб-соль делить, дружбу водить, э?

Архаров понятия не имел, что на такое отвечать. И Марфа, насладившись его растерянностью ровно на миг дольше, чем бы следовало, взяла власть в свои руки.

- А ты бы, Иван Иваныч, штоф принес, наливочку для меня поставил. Что за встреча без вина? Ступай, ступай, будь хозяином!

- Ишь, как бабы-то на Москве, совсем стыд потеряли, - пожаловался Каин. - Э?

И голову набок, вправо, накренил, и улыбнулся, прищурив глаза.

Тут Архаров понял, что это хитрое «э?» означает приглашение к беседе.

Нельзя сказать, что он заранее придумал, как должна бы начаться беседа с Каином. Почему-то казалось, что оба сперва будут обмениваться короткими репликами стоя, не сближаясь, и первым делом Каин объявит про себя, как вышло, что он вдруг оказался в Москве. И вопросы задавать станет именно Архаров. А тут - извольте радоваться, блины да бабы!

Каин шлепнул Марфу по заднице и тут же, пока она оборачивалась, скользнул в дверь. По неравномерному скрипу половиц и лестницы Архаров догадался - он прихрамывает.

- Что это у твоего любовника с ногой? - спросил он Марфу.

- Поморозил он ногу, - тут же бойко отвечала Марфа. - Сказывал, в лесу заблудился, свалился куда-то, еще и палец на ноге поломал, так и думал, что в лесу околеет - идти-то невмочь, полз, насилу выполз.

- Так недавно это с ним стряслось?

Марфа стрельнула глазами в сторону неплотно прикрытой двери.

- А черт его разберет. Мне так сдается - недавно…

- Ага… - сам себе сказал Архаров.

Наташка в нарядном сарафане стала таскать на стол посуду, горшочки, наконец - блюда с пирогами и тарелки с высочеными стопками нежнейших блинов.

- Малиновое, земляничное, вишневое, крыжовенное… - Марфа тыкала пальцем в горшочки. - Липовый мед, гречишный, белый… орехи в патоке отведай, сударь, непременно…

Все это так благоухало - у Архарова слюнки потекли.

- Ты, Марфа, на целую армию настряпала, - сказал он. - Ждала, поди, кого?

Марфа рассмеялась.

- То-то и видно, что ты, сударь, замужем не бывал! Коли ставишь на стол блины - так хоть десяточек, хоть сотню - мужик все уберет! Да хоть две сотни! И еще, скажет, подавай!