Этот домысел подтвердился немедленно - выскочив со свечой на лестницу и спустившись на один пролет, Никодимка увидел внизу архаровские пантуфли. Тут он поднял крик по-настоящему.

Дворня, выскочившая на его самые первые вопли, вразнобой подтверждала - да, камердинер точно с кем-то воевал, потому все, кто выскочил на голос, вооружились чем ни попадя.

- Стой! - прервав шум, крикнул Архаров.

В пустой комнате у открытого окна лежали двое - один лицом вверх, другой лицом вниз.

- Вот они, вот! - воскликнул Никодимка. - А что я говорил!

Архаров подошел поближе к тому телу, что лицом вверх, и принял любимую позу - сел на воображаемый стул, нагнувшись вперед и упершись кулаками в колени.

- Прелестно, - сказал он. - Вот мы и снова вместе. Можешь не жмуриться, чучела немецкая, я-то вижу, что ты все слышишь и разумеешь.

- Батюшки, точно он! - опознала подопечного Настасья. - И одеяло вот! На нем наверчено!

- С этим вертопрахом все ясно - Тишка, Иван, свяжите-ка его для порядка… Настасья, уберись. Никодимка, что там со вторым?

Камердинер потрогал лежащего мужчину пальцами босой ноги за плечо, пошевелил ему таким же манером руку.

- Господи Иисусе, так ведь я его убил, поди… - прошептал он.

- Да, ты уж хвастался. Поверни тело образиной вверх, - велел Архаров.

- Господи Иисусе, как же это? Господи… - очевидно, Никодимка лишь теперь перепугался. - Не мог я его убить! Я по плечу бил, Господи! Когда же по плечу убивают?!

- Ты ему, поди, чуть башку не снес, - вставил Потап, опустился на колени и перевернул тело на снину. Меркурий Иванович, нагнувшись, посмотрел и кивнул угрюмо. Ему можно было верить - в отличие от прочих он служил не по санкт-петербургским гостиным и на полковых плацах, а изрядно понюхал пороху.

- Да-а, тут и Матвей уж не поможет. Царствие ему небесное, - пробормотал Архаров. - Настасья, куда ты там убралась? Принеси тряпицу - лицо ему закрыть.

Вдруг он вспомнил важное.

- Никодимка! Опомнись, дурак, и говори - где ты третьего потерял?!

По всему выходило, что преследуемый камердинером злоумышленник где-то затаился, а потом, боясь поднятого дворней шума, попытался подняться во второе жилье - и свел близкое знакомство с архаровской пяткой. Но куда он подевался далее - понять было невозможно.

Подняли на ноги всех. Зажгли свет во всем доме, обшарили закоулки, смотрели во дворе и на чердаке, даже в бане. Человек, о коем Архаров знал лишь то, что рожа черная, как сквозь землю провалился. Были основания полагать, что сперва где-то затаился, а потом выскочил в окно.

- Тряпицу ищите, он, сдается мне, рожу черной тряпицей обмотал! - велел обер-полицмейстер, но поди сыщи черный лоскут в огромном особняке. И, коли злоумышленник умен, то свою тряпицу он с собой и уволок.