- Матушка Лизавета Васильевна, рад бы всех этих проказ не знать. Служба! - прямо отвечал Архаров, чем крепко насмешил княгиню и княжну. Наконец ему удалось задать свой вопрос - не известны ли дамы, откуда у старой княжны Шестуновой взялась воспитанница Пухова.

- Эта хворая девица? - спросила Анна Михайловна. - Так о ней в столице, поди, никто не знает. Да и тут тоже - она же почти не выезжает, и не слыхать, чтобы ее с кем сговорили. Тут, поди, надобно старую грымзу Долгорукову спрашивать, она так со своей девичьей невинностью носится, что поневоле задумаешься!…

Архаров насторожился, но виду не подал.

- Охота тебе, мой свет, господина Архарова с толку сбивать, - возразила княгиня. - Долгорукова столь своим родом горда, что разве до особы царской крови снизойдет, и то - чтоб венчаться непременно. Грехов за ней, выходит, не водится.

Княжна рассмеялась.

Архаров знал, что светские дамы жеманничают лишь для кокетства, а когда им надобно что сказать напрямик - то и говорят.

- Не слыхали ли вы, Лизавета Васильевна, кого в свете считают родителями девицы Пуховой?

- Да в свете о ней и не знают… - княгиня задумалась. - А что, Николай Петрович, ведь и впрямь она может быть знатного роду. Весьма знатного. По сей день ведь не открылось, были ли у покойного государя Петра Федоровича дети - а кого только к нему не возили… Распустеха Романовна и кричала на него, и за косу оттаскать могла, и оплеухи, говорят, отвешивала, а он все как-то исхитрялся. При нем немцы служили, с которыми он вместе пил, так те его из беды выручали - немецких театральных девок привозили…

- Петр Федорович? - переспросил Архаров. - Да полно, матушка… уж больно несуразно… да и кто бы стал актеркино дитя в Москве прятать?…

- Актеркино дитя не стали бы, а ты послушай, что мне вспомнилось. Всякий скажет - покойный государь, чтобы досадить государыне, увивался за ее фрейлинами и, сдается, в исканиях своих не был безуспешен, - сказала Елизавета Васильевна. - Не помню, в котором году, а помню лишь, что на Масленице враз при дворе три свадьбы сыграли, трех фрейлин спешно под венец повели. Анету Воронцову, дочку вице-канцлера, отдали за графа Строганова, великий конфидент государыни Лев Нарышкин взял Закревскую, и в тот же день повенчали графа Бутурлина на Машеньке Воронцовой. По случаю этих свадеб гетман Разумовский держал пари с датским министром графом Остеном - кто из новобрачных первым покажется с рогами. Сдается, кое-что оба знали. Вот тебе, Николай Петрович, три дамы, которые могли бы тайно родить дитя от покойного государя. А родила ли хоть одна - одному Богу ведомо. Я при них со свечкой не стояла.