— Да как Вы смеете?!

— А что я такого сказала? Товарищ адмирал, они что, не в курсе, зачем тут находятся?

— Пока еще нет. Значит так, барышни. Ваши игры в демократию мне надоели. Ваших коллег «мужескаго полу» уже пристроили к делу, осталось с вами вопрос решить. Мне на эскадре дармоеды, которые к тому же еще и воду мутят за моей спиной, не нужны. Но поскольку мы — не Израиль, и воинской обязанности для женщин у нас п о к а нет, вам предлагается выбор. Если хотите остаться на «Амуре» и жить в условиях, максимально приближенных к двадцать первому веку, пока на берегу еще не созданы нужные условия для нас всех, то либо вы переходите в подчинение начальника плавучего госпиталя в качестве младшего медицинского персонала вольнонаемными, либо поступаете в распоряжение майора Кошкиной, находящейся перед вами. Ваши права и обязанности, а также размеры денежного и вещевого довольствия, она вам объяснит. Если оба эти варианта вас не устраивают, то в течение двадцати четырех часов вы обязаны покинуть «Амур» и дальше можете жить, как хотите. Ищите себе работу и жилье на Мальте самостоятельно, если наше общество вас не устраивает. Ответ мне нужен сейчас.

— Но, Владимир Иванович, мы — свободная пресса!!!

— Прессой, причем далеко не свободной, а свободной лишь в выборе того, кто вам больше заплатит, вы были т а м. А з д е с ь мне такая пресса не нужна. Допускать вас к эфиру нельзя — вы предельно ясно показали свои намерения, и будете мутить воду дальше. Поэтому вам остается или в санитарки на плавучем госпитале, или в команду майора Кошкиной, или «геть с поля». Каково будет ваше решение?

— Но это произвол!!! Мы это так не оставим!!!

— Значит вариант «геть с поля». Идите, и можете «не оставлять». Не смею более вас задерживать, сударыни. Вера Ивановна, проводите свободную прессу к выходу.

— А ну за мной, свободная пресса!!!

— Подождите, Вера Ивановна…  А что делать-то у вас надо?

— Что, здравый смысл все же возобладал? Значит зачатки разума есть, не совсем безнадежный случай. Идите за мной, все расскажу. Не будем смущать Владимира Ивановича подробностями…  Да не менжуйтесь, девки, вы еще и благодарить меня будете…

Отправив Кошкину с пополнением (в чем уже не сомневался), Илларионов думал пойти отдохнуть, ибо вечером снова намечался «шашлыкинг» с итальянцами. Но неожиданно его побеспокоил начштаба, вломившись в кабинет и по его виду Илларионов понял, что отдых откладывается.

— Ты чего такой взволнованный, как будто за тобой собаки гнались? Английский Ройял Нэви появился на горизонте, чтобы покарать нас за покушение на вечные британские интересы?