АУГ же потихоньку продолжала движение в сторону Гибралтара, до которого осталось всего лишь пятьдесят шесть миль, как появились новые действующие лица. И теперь выяснились странные маневры «Манчестера» и «Шеффилда». Со стороны Гибралтара шли двадцать три малоразмерных быстроходных цели. Беспилотники уже были в воздухе, поэтому установить тип и принадлежность нежданных визитеров оказалось несложно. К АУГ приближались английские торпедные катера, охватывая корабли пришельцев с обоих бортов. «Манчестер» и «Шеффилд» все также пытались отвлечь на себя внимание, водя «хоровод». О наличии радаров у русских англичане знали, так что вряд ли рассчитывали подобраться незамеченными. Но, возможно надеялись, что противник не станет тратить крупные ракеты на такую мелочь, как торпедные катера. А зенитные ракеты не смогут работать по морским целям. Как бы то ни было, англичане не стали сидеть и ждать у моря погоды, а попытались радикально решить проблему с зарвавшимися русскими. Которые снова покусились на «вечные британские интересы». Причем их наглость граничила со святотатством — поднять руку на сам Гибралтар! Такое по мнению Лондона нельзя было оставлять безнаказанным.

Сразу же после обнаружения катеров Антонов вызвал на ГКП обоих главных авиаторов и высказал свои соображения.

— Гости пожаловали. Если ничего не изменится, то через час с небольшим будут здесь. А это сорок шесть торпед в залпе. Нам нельзя допустить, чтобы кто-то ушел. Ибо эта свора, засевшая в Гибралтаре, может доставить массу неприятностей французам, выскочив оттуда в самый неподходящий момент. Если применять одну лишь артиллерию, то кто-то все равно сбежит. Сергей Викторович, смогут Ваши пацаны помножить на ноль эту «москитную флотилию»? Или все же лучше самолеты поднять?

— Смогут, Андрей Семеныч. У нас шесть бортов, это девяносто шесть ракет. С лихвой хватит.

— Возьмете всех?

— Всех. Пусть пацаны сначала «на кошках» потренируются. Я с ними пойду. Подскажу, в случае чего. Только надо бы сначала этих двух соглядатаев нейтрализовать. Ведь ясно, что это они катера на нас наводят. На самих катерах радаров нет.

— По этому поводу не волнуйтесь, нейтрализуем…

Дальнейшее не привлекло внимания англичан, поскольку АУГ все так же еле ползла в направлении Гибралтара, внешне никак не реагируя на окружающее. Но вот на палубе «Адмирала Макарова» началось интенсивное движение, заметить которое на «Манчестере» и «Шеффилде» не могли. Более того, желая усыпить бдительность противника, они развернулись на обратный курс и стали удаляться, увеличив ход. Но их радары работали, и «Манчестер» периодически выходил в эфир, передавая катерам текущие координаты АУГ, выполняя функции системы наведения. В действиях англичан все было логично, и они действовали, исходя из возможностей своей техники и предположений, что можно ожидать от такого непонятного противника. То, что эти предположения, мягко говоря, неверны, они еще не знали. Так продолжалось до тех пор, пока катера, уже разделившиеся на две группы, не оказались в двадцати милях от АУГ. Шесть «Ночных охотников» стояли на палубе с уже запущенными двигателями. И вот настал момент, когда первая машина пошла на взлет. За ней через несколько секунд следующая. Когда вся группа оказалась в воздухе. на крейсере «Екатеринбург» полыхнуло пламя, и первая противокорабельная ракета ушла в ночное небо, устремившись к «Манчестеру» и «Шеффилду», которые ушли уже довольно далеко. Спустя небольшой промежуток времени стартовала вторая ракета, устремившись вслед за первой. Операция по «изменению статус-кво» в западном Средиземноморье началась.