— Знаешь, старший лейтенант, — в раздумье сказал он, — давай придадим им статус расконвоированных заключенных. Бери группу с собой, переправишься через Дон, гам сдашь в армейскую прокуратуру. Надо разобраться без спешки, а тут я могу наделать глупостей. Советую идти севернее Суворовской, там на Дону есть острова, броды, протоки неширокие, хотя и глубокие, легче будет перебраться. На переправе людей погубишь, а они у тебя вон какие орлы, прошли огни и воды!

По мере приближения к Дону чаще стали встречаться перелески, рощи, оборонительные сооружения, занятые войсками. Возле одной высотки стоял сгоревший ЗИС-5. На него особо никто не обратил внимания. Но один из расконвоированных предложил снять и размонтировать почти не тронутые огнем колеса, а камеры использовать при переправе через реку. Через пару часов старшина Волынов докладывал командиру о наличии четырех исправных камер.

Заночевали в лесу. Сергей то и дело подходил к женщинам. Зина старалась быть поближе к нему, хотела поблагодарить за доброе участие в ее судьбе. А он после проверки постов сам сел рядом.

— Спасибо, Сережа. — Зина заплакала.

— Успокойся… Испугался я за тебя. Будем надеяться, обойдется…

Непрерывно вражеские самолеты вывешивали свои «люстры» над недалекой переправой, слышались взрывы бомб. Говорила больше Наташа, Зина обходилась репликами, Сергей помалкивал.

Правый берег Дона значительно выше левого. Сначала показались из-за деревьев задонские дали: степи до горизонта, кустарник, песчаный берег. Водная гладь возникла за невысокими кустами, когда вплотную подошли к обрыву. Отыскали более или менее пологий спуск. Посредине реки возвышался островок, нашли к нему брод, а дальше — довольно широкая протока с обрывистым берегом. Вот тут-то и пригодились припасенные автомобильные камеры. Их хорошо накачали, привязали снизу к повозке, на которой на левый берег Дона были доставлены раненые, женщины, имущество старшины и вещевые мешки. Через полтора часа рота была уже на восточном берегу. Закончился ее многотрудный пеший переход от Северского Донца в условиях полуокружения, а порой и полного окружения. Бойцы стояли на мокром песке, смотрели на только что покинутый высокий берег. Река теплой волной шевелила прибрежный чакан, дышала свежестью и покоем. Это и был Дон, к которому так долго стремились и так трудно шли.

Управление войск НКВД по охране тыла Сталинградского фронта еще не было окончательно сформировано. Имелась оперативная группа, которой поручалось собирать разрозненные группы бойцов войск НКВД, формировать из них подразделения, способные выполнять задачи по созданию службы войскового заграждения на тылах 64-й армии. В ее распоряжении находилось уже несколько групп пограничников других видов войск НКВД. На второй день после прибытия Шведов был назначен командиром только что сформированной роты.