— Но меньше, чем ликвидация последствий капризов погоды. Чем пропущенное стихийное бедствие,

— Меньше, — кивнули «авторитеты». — Что могут запросить метеорологи взамен долгосрочных климатических прогнозов и защиты от дождевой капели и града?

— Думаю, немного. Страховку, силовую в случае необходимости помощь, поддержку на местах и, возможно, какие-то средства.

— Какие?

— Фиксированные. Процент со сделок, которые вам предложат. И процент с налоговых льгот, которые вы получите.

«Авторитеты» переглянулись. Предложение сулило барыши. Такие барыши, что впору было задуматься о нечистой игре вновь объявившегося партнера.

— Ваши гарантии?

— Мое слово. И обещание в течение трех дней не обращаться с аналогичным предложением к вашим конкурентам.

«Авторитеты» сдались.

Хозяин получил в свое полное распоряжение средства, которые не приходилось добывать лично, компрометируя себя как политика, и получил исполнителей, способных действовать без оглядки на закон.

Он получил те рычаги, которые, как он считал, способны свернуть мир. Точнее, шею тому миру. Если он не согласится на добровольную и потому бескровную капитуляцию.

Хозяин с энтузиазмом и уверенностью в незамедлительном результате взялся за дело. Он стал расчищать путь наверх, кого-то покупая, кому-то угрожая, кого-то убирая. Физически. Он выигрывал каждый бой. Но никак не мог выиграть всю войну в целом.

Ожидаемого результата не было. Был совсем другой результат. Который его не устраивал.

Хозяин был умным человеком, потому что не однажды битым. Он не стал списывать неудачу на игру случая, не стал надеяться, что со временем все так или иначе образуется. Он стал думать.

Отчего никак не достигаются намеченные цели? Оттого, что плох план? Или военачальник? Или оттого, что слишком силен противник?

Да, возможно, план не грешит гениальностью. И военачальник — вовсе даже не Наполеон. Но все это с лихвой должно компенсироваться слабостью противной стороны. Вернее, почти полным ее отсутствием. Единого недруга нет. Есть куча мелких, конкурирующих и враждующих друг с другом группировок. Последней серьезной силой были «старики», заслуженная партийная гвардия, которую повыбили еще в самом начале перестройки. Все остальные — шушера.

Но вот ведь какой парадокс получается — противника нет, а противодействие есть. И еще какое противодействие!

Откуда же оно взялось?

Неужели, пока шла мелкопоместная мышиная политическая возня, в стране объявилась какая-то «третья», никому не известная, всеми пропущенная сила? Неужели в стране зреет заговор?

Кого? И против кого?