— Ник, сколько денег вы получили от оружейной компании?

— Ник, вы подадите в отставку сегодня?

— Ник, поставит ли крушение вашей карьеры крест на карьере вашей жены?

— Ник, вы сожалеете о своей любовной связи с оружием? Это разбило вам жизнь?

— Ник, вы являетесь членом Национальной стрелковой ассоциации?

Он уворачивался и уклонялся, отскакивал в сторону, и в конце концов ему удалось добраться до автомобиля, не растеряв достоинство.

— Трогай, — велел он водителю. — Сдавай назад, дави всех, мне без разницы.

Но водитель, хороший парень из федеральной службы охраны, лишь рассмеялся, не теряя хладнокровия, и вскоре машина уже въехала в центральную часть Вашингтона. По обеим краям федеральной реки тянулись берега автостоянок, над которыми тут и там возвышались величественные мраморные монументы. Через реку были перекинуты изогнутые арки белых мостов, а сияющие белым мрамором здания в древнегреческом стиле провозглашали торжество демократии. «Ну да, только тот, кто придумал демократию, никогда не слышал о „Нью-Йорк Таймс“», — подумал Ник.

Водитель доставил его на место чуть раньше назначенного срока, к непримечательной боковой двери, выходящей на Эйч-стрит, поэтому Ник, скрываясь в крепости имени Гувера, был избавлен от внимания в духе Кларка Гейбла. До встречи с директором оставалось еще немного времени, и Ник направился в оперативный отдел. Ему было любопытно, открывает ли перед ним двери его пропуск с вмонтированной микросхемой или же дежурные, держащие ухо востро, уже определили его как персону нон грата. Однако все двери распахивались, лифт останавливался на всех этажах, и Ник удивился, как быстро попал в царство, которым совсем недавно сам повелевал. Прежде чем его увидели, он увидел всех: Филдса, Старлинг перед компьютерным монитором, десяток других сотрудников, прильнувших к экрану или разговаривающих по телефону, — все поглощены работой, словно вокруг не клубится грозовая туча. Собственный кабинет Ника за стеклянной перегородкой оставался прежним: стена славы с фотографиями, отмечающими этапы его карьеры, со всеми остановками в маленьких и не очень маленьких городах, триумфы и неудачи, снимки вдвоем с Салли на том или ином курорте, снимки с теми четырьмя мужчинами, которые меняли друг друга на посту директора, снимки с двумя сенаторами и другими представителями класса вашингтонских пресмыкающихся и так далее и тому подобное. За письменным столом сидел Робот, и хотя Нику следовало бы презирать Робота, на самом деле он относился к нему спокойно, как к человеку, который просто чересчур много внимания уделяет собственной карьере, к тому же Робот не спешил очистить кабинет от следов пребывания Ника Мемфиса — опозоренного бывшего главы оперативной группы.