Он ввалился в парадную, захлопнул массивную дверь и подпер её спиной. Переводя дух Альберт огляделся. Просторная и обветшалая парадная давно утратила свое величие. Мозаика и узоры осыпались, лепнина потрескалась и покрылась плесенью. Печальный вид былой красоты и величия был небрежно замаскирован обилием голографической рекламы, которая кислотными цветами озаряла хмурое помещение и ужасающе рябила в глазах. Информационные потоки струились по стенам зелёными каракулями, плакат изображающий полуобнаженное тело, с кричащим слоганом: «VERSA MEDICAL ваш спутник во вселенной здоровья», огибал колонну в центре. Под потолком кружилась карусель из букв пронзительно белого цвета сообщающая о распродаже высокотехнологичных имплантов по цене поставщика, а у лифта прокручивался ролик социальной пропаганды с уныло притворным лицедейством о пользе чипирования. Безумие мигающих и бегущих слоганов, красочных зазывающих билбордов, сухих и монотонных информационных сводок бесцеремонно топило в себе угрюмые останки дряхлеющего прошлого, извращая доставшийся в наследие классический ампир.

Альберт сделал несколько шагов вглубь парадной, ступая по мощеному плиткой полу, когда его внимание привлекло мигание тревожного красного света, заставив обернуться. Это мерцало сообщение экстренного оповещения: «ВНИМАНИЕ! ЗАДЕЙСТВОВАНА БЛОКИРОВКА СЕКТОРА. ОСТАВАЙТЕСЬ ДОМА И СОХРАНЯЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ.» Предупреждение занимало всю стену над входной дверью и обращено было в сторону лестничного марша. Бегущая строка предписывала строго соблюдать карантинные меры. Нарушителей ожидали жёсткие меры принудительной изоляции. Тревожный сигнал вогнал Альберта в ступор. «Поэтому двор патрулирует дрон. Сектор изолирован и просто так отсюда не выйти, – думал он, с трудом осознавая происходящее, – надо узнать, что здесь случилось.» Но у кого? Было тихо и мрачно. Слышалось лишь шипение воды в отопительных батареях, подвывание ветра за дверью во двор и ровный электрический гул голографических проекторов.

«Надо идти наверх, найти кого-нибудь из жильцов, – подумал Альберт, – кто-то же должен знать, что происходит?» Приняв решение он хромая направился к лестнице.

Место консьержа пустовало, но судя по недопитому мутному вареву, кружка с которым ещё парила на столе, он отлучился недавно. "Может удастся его встретить, – прикинул Альберт, —

он наверняка знает, что происходит.»

Один пролёт лестницы уже был преодолён, как вдруг дверь с грохотом распахнулась и вместе с метелью в парадную ворвался дрон. Издавая грозные механические стоны, он тотчас ринулся на Альберта. Узкие металлические гусеницы с лязганьем крушили старинную плитку. Робот уже наводил на него ствол своей шоковой пушки, когда тот хромая и спотыкаясь бросился вверх по лестнице, заворачивающей за угол шахты лифта, пытаясь выйти из сектора обстрела. Ещё один пролёт и дрон его не достанет. Хлопок электроразряда и в сторону беглеца метнулся шаровой молнией импульс из парализующего орудия. Электризованная волна с искрами прошла сквозь перила и разнесла внутреннее стекло витражного окна. Осколки осыпали Альберта, когда он уже почти миновал второй пролет. Но последняя ступень оказалась непреодолима обессилившему беглецу, и тот споткнувшись рухнул на площадку.