- ...а зачем абсент, ты, может, и сама увидишь, - закончил ответ вслед за Голицыным Алексей. - А если не доведется сегодня, то полынная настойка просто вернется в закрома ресторана и будет ждать своего часа дальше...

   - Да, кстати, а почему ты решил всех собрать здесь? - поинтересовалась Нина.

   - Простейшая ассоциация, - пояснил генерал. - Я старался идти по элементарной цепочке образов. Никаких мест, связанных с самой сказкой про золотой ключик, в городе у нас нет, тем более, таких мест, в которых можно было бы собрать всю нашу компанию без лишнего шума и постороннего внимания. Значит, не просто Буратино, но и граф Алексей Толстой, как его литературный отец. В графские палаты я не вхож, знакомство с потомками писателя у меня шапочное, да и вряд ли нас всех пригласили бы в совершенно частный дом, верно ведь? Значит, остается единственное в городе заведение, связанное напрямую с творчеством покойного графа. Вот это самое, под названием "Аэлита".

   Что же касается нашего количества... на спине у куклы, красным фломастером, написана цифра четыре. Она в глаза не бросается из-за красных полосок на курточке Буратино, но вполне четко видна. Значит, приглашают нас, четверых, кто когда-то побывал в чужом городе. Кстати, именно фигурку Буратино некая наша общая знакомая передавала Вечному, как знак своего согласия на сопровождение нас к "Черному дому"... в последний день пребывания, если помните... А в самом "Доме" как в последнее время обстановка?.."

   Заключительный вопрос адресовался Сове, и вся компания, без дальнейших разъяснений, поняла, что изучает Кассандра "Черный дом" не сама по себе. Хотя это и казалось слегка странным, учитывая прежнее, неприязненное отношение девушки к жандармской службе в целом.

   - Да никаких особенных изменений, - покачала головой Сова. - Было бы что серьезное - сразу сказала бы, а так... всё необычно ведет себя, как обычно...

   Нет, все-таки она так и осталась легкой такой фрондеркой, не боящейся махнуть ручкой и слегка огрызнуться на жандармского генерала, мол, сама все знаю, не дурочка, учить меня не надо и без подсказок обойдусь...

   - Значит, будем надеяться, что знак этот с "Черным домом" и его сюрпризами не связан, - согласился генерал.

   - ...и что собраться мы должны были именно сегодня, - в тон ему иронично договорила Нина. - Помнится мне, что со свиданьями в конкретный день и час в известном нам всем месте были всякого рода проблемы и ограничения...

   - Получается, что я здесь, как бы, лишняя? - спросила у Голицына Анастасия о самом важном для нее. - Ведь приглашали-то четверых...