— Вот, что, Захар, свяжись-ка по спецсвязи с министром по чрезвычайным ситуациям, пусть они хотя бы начнут сбрасывать нуждающимся тёплые одеяла и армейские пайки, — распорядился Козырев для очистки совести.

— Вы забыли, шеф: официально вы числитесь погибшим, — окончательно вернул Козырева на грешную землю шеф его охраны. — Строго говоря, теперь вы обыкновенное частное лицо.

Полученная пилюля вышла горькой, и Владислав Козырев надолго мрачно замкнулся в себе.

При съезде с Садового кольца путь президентскому кортежу преградило скопление заражённых — едва повернули, как увидели целую толпу одичалых. Объезжать было долго и не факт, что где-нибудь в другом месте они снова не упрутся в живую преграду. Между тем в двух броневиках сидела дюжина вооружённых до зубов профессионалов. Немалая сила. А на случай если что-то вдруг пойдёт не так в багажном отделении каждого «Тигра» было припасено тяжелое вооружение вплоть до автоматических гранатомётов АГС-30 и ручных огнемётов. Но скорей всего достаточно будет и пулемётов — крупнокалиберных «Кордов» и «Печенегов». Привести их в боевое состояние — дело секунд.

Но главному пассажиру идея категорически не понравилась:

— Они все мои избиратели! Граждане России! — возмутился президент. — Разве они виноваты, что заболели.

— Тогда, может, Владислав Викторович, вы желаете пообщаться со своими избирателями в живую? — осведомился Хромов с плохо скрываемым сарказмом. — Думаю, им понравится живой президент. — Впервые за всё время совместной работы генерал позволил себе непочтительную реплику. Но видно и у старого солдата есть нервы, и они не из стали.

Впрочем, у них обоих характер не сахар. Назло своему телохранителю Козырев захватил плащ и распахнул тяжёлую бронированную дверь, собираясь выйти.

— Владислав Викторович, просим вас, не делайте этого! — остановил его один из охранников, молодой парень из новеньких. — Там только смерть. Я знаю, я уже сталкивался с ними. Они другие — чужие. Слова тут бесполезны, они способны только убивать. Но даже если всё ограничится лишь одним укусом, пути назад для пострадавшего уже не будет.

Искренний тон молодого офицера смутил президента. Загвоздка в том, что вот так сразу вернуться обратно на своё место ему мешала гордость. Он ведь не впечатлительная барышня, чтобы ежеминутно менять принятое решение. Пока Козырев размышлял, как ему сохранить лицо, из небольшого магазинчика, расположенного как раз с его стороны машины появился некто. Странная фигура, в которой было что-то очень, очень неправильное. Неправильное в походке, неправильное… во всём неправильное, это невозможно было сразу объяснить себе. Владислав Козырев впервые воочию наблюдал переродившегося человека так близко, и слова молодого офицера из его охраны начинали обретать совершенно иной, убедительный смысл. Прежде чем мытарь добрался до него, политик вернулся в машину и закрыл за собой дверь. Однако живой мертвец приник бледным лицом к окну машины, он пытался укусить скрывшегося внутри человека даже через многослойное пуленепробиваемое стекло. На глазах Козырева изначально тусклый, безразличный взгляд странных светящихся глаз существа наполнялся беспредельной ненавистью и голодной яростью, зубы его скребли и царапали в каких-то сантиметрах от Панина, отчего у президента похолодели ноги и неприятно заныло внизу живота. Чтобы скрыть от сидящих рядом спутников дрожь в руках и ногах, охраняемый пассажир сцепил их в замок. И порадовался, что он в отлично защищённой машине, в полной безопасности.