— Дали всего двести тысяч, — сказал майор.

Из финчасти вышел прапорщик Потапов и вынес инкассаторскую сумку, похожую на большой мешок, сшитый из брезента. Майор открыл ее и стал перегружать деньги в железный ящик.

Макс, делая вид, что смотрит прямо перед собой, косил глаза и наблюдал за происходившим. Он видел, как ящик заполнялся тугими пачками сторублевок.

Потом майор закрыл ящик на замок. Плюнул на круглую латунную печать, чтобы к ней не прилипал пластилин, и оттиснул ее изображение на фанерке, привязанной к проушинам замка.

Прапорщик Козорез строго посмотрел на Макса.

— Часовой, проверьте печать.

— Все в порядке, — доложил Макс.

— Продолжайте службу.

Прапорщик с чувством исполненного долга и в хорошем настроении — завтра получит деньги — вышел из штаба. Вскоре ушли оттуда и все офицеры.

После полуночи снова пришла очередь Макса встать возле знамени и проклятого ящика, таившего в себе огромный искус.

«Любит — не любит», — гадают на ромашках влюбленные. «Быть или не быть?» — задает себе вечный вопрос вечный принц Гамлет. «Взять или не брать?» — спросил себя Максим Чикин.

Трудно сказать, как бы он ответил на него, если бы именно в тот момент моча не ударила ему в голову.

Макс снял автомат с предохранителя, передернул затвор. Стараясь не стучать ботинками, сошел с деревянного помоста, на котором стоял, и приблизился к двери дежурки.

Затем со всей силой треснул ногой по филенке, и дверь со стуком распахнулась.

Дежурный и его помощник играли в шахматы. Грохнувшая дверь заставила их обернуться, но вскочить из-за стола они не успели.

Макс повел стволом автомата слева направо. Очередь оглушающе ударила по ушам.

Веер пуль отбросил капитана Буркова в сторону, потом расщепил шахматную доску и сбил ее со стола вместе с фигурами. Телефонный аппарат брызнул в стороны черными осколками.

Рухнул со стуком на пол помощник дежурного прапорщик Щербо.

Помещение наполнилось терпким пороховым дымом.

Макс шагнул через порог. Под ноги ему выкатилась шахматная королева. Он наступил на нее. Фигура с треском сломалась.