В самом упрощённом понимании фигура – это то, что человек в данный момент рассматривает, а фон – то, что он видит боковым зрением. Вот сейчас, когда вы читаете этот текст, вы видите чёрные буквы на белом фоне. Буквы – это фигура (не обязательно одна какая-то буква, обычно рассматривают сразу несколько букв, составляющих слово как единое целое), а белый лист бумаги, а также все остальные буквы, видимые боковым зрением, – это фон. И хотя вы обращаете внимание только на буквы, а о фоне даже и не думаете, это вовсе не значит, что фон не играет никакой роли в восприятии информации. Если бы в данном случае фон был не белым, а, скажем, коричневым, то чёрные буквы на таком фоне были бы видны гораздо хуже. Ну, а если бы фон был чёрным, то буквы вообще были бы не видны. Этот пример, конечно, слишком примитивный, но уже здесь видно, что восприятие фигуры в значительной степени определяется фоном.

Очень часто понятие «фон» представляют именно так – что-то побочное, вспомогательное, способное лишь облегчить или, напротив, затруднить визуальное восприятие рассматриваемого объекта. И это не совсем ошибка, это самое упрощённое представление понятий «фигура» и «фон». Но даже когда речь идёт о визуальном восприятии чего-либо, фон – это совокупность самой разнообразной информации, а не только визуальной. То есть это совокупность всего, что человек не только видит, но и слышит, обоняет, осязает; и даже вся совокупность мыслей в момент восприятия какого-либо воздействия является важнейшей частью фоновой информации. Причём, сознание далеко не всегда чётко «знает», какую же именно информацию, помимо рассматриваемого объекта, оно воспринимает.

Сначала для простоты определим понятия «фигура» и «фон» именно так, как в приведённом выше упрощённом примере: то, что рассматриваем – фигура, а то, что видим боковым зрением – фон.

В большинстве случаев фоновая информация на сознательном уровне почти не замечается. Иногда создаётся впечатление, что фон – это что-то второстепенное, случайно сопутствующее основной информации. На самом деле это совершенно не так, и несколько ниже мы ещё вернёмся к этой теме.

Зададимся вопросом: каким образом наше сознание может выделить какой бы то ни было объект из всей воспринимаемой массы воздействий? Очевидно, по каким-то характеристикам (свойствам, признакам), которыми данный объект обладает, а всё остальное, окружающее его, не обладает. Это понятно. Но допустим, вы взяли циркуль и нарисовали на белом листе бумаги две совершенно одинаковые окружности. Окружности абсолютно одинаковы, ничем друг от друга не отличаются, то есть обладают абсолютно одинаковыми характеристиками. Так что же, сознание будет воспринимать эти два объекта как что-то одно? Естественно, это не так. Сознание прекрасно различает каждую из окружностей и вовсе «не обращает внимания» на то, что они совершенно не отличаются друг от друга никакими характеристиками. Но если сознание воспринимает их как разные объекты, то, наверное, всё-таки, у них есть что-то разное? Тогда что же?