Если говорить абстрактно, советская империя организовывалась по расходящимся от центра к периферии концентрическим кругам, различающимся двумя переменными — временем и географическим положением. Более узкие круги включают государства, которые близко расположены к центру русского государства и уже длительное время являются частью империи. Если рассматривать советскую империю под этим углом зрения, то в первый круг входят этнические территории, получившие независимость поле большевистской революции, но аннексированные Москвой позднее, известные ныне как Армянская Республика, Грузинская Республика и Украинская Республика.
Второй круг образуют государства, попавшие под контроль Москвы в результате заключения Москвой в 1939 году союза с Гитлером: Эстония, Литва, Латвия, Молдавия.
Третий круг советской империи составляют государства, попавшие в подчинение Москвы в результате нарушения Сталиным Ялтинских и Потсдамских соглашений и отказ Запада от противодействия Сталину, а также в результате кубинской революции 1959 года. Этот третий круг образует ядро центрально-европейской/восточно-европейской империи Москвы и включает Болгарию, Чехословакию, Восточную Германию, Венгрию, Польшу и Румынию, а также захваченные у Японии и Кубу.
Четвертый и самый удаленный от центра круг включают государства, вовлеченные в советскую империю в 70-е годы, когда уход Соединенных Штатов из мировой политики предоставил Советскому Союзу самую крупную после 1945–1948 годов возможность для экспансии. Из-за географической удаленности и значимости для Москвы этот четвертый пояс является границей империи. Это — Южный Йемен, Вьетнам, Мозамбик, Ангола, Лаос, Камбоджа, Эфиопия, Никарагуа и Афганистан. В число этих государств входила и Гренада до ее освобождения американскими войсками в октябре 1983 года.
Хотя некоторые американские лидеры, особенно госсекретарь Джон Фостер Даллес в Администрации президента Дуайта Эйзенхауэра, иногда призывали отбросить советскую империю «в прежние границы», а некоторые, особенно Джон Кеннеди, оказывали действительную помощь борцам, которые боролись за освобождение своих стран от коммунистической тирании, Рональд Рейган стал первым американским президентом, логично обосновавшим необходимость помощи Соединенных Штатов в мировом масштабе всем движениям сопротивления, которые ведут борьбу с коммунистическими режимами. Эта американская помощь и является тем, что получило название «доктрина Рейгана», хотя сам Рейган этот термин не использовал. Она уходит корнями в доктрину Трумэна конца 40-х годов, которая спасла Грецию, Турцию и другие европейские страны от советского господства.