Затем, после воспоминаний, мы разговорились о всяких посторонних вещах. О погоде, о колебаниях валютного курса, о ценах на бензин и о положении в Европе. Потом, почти незаметно, разговор соскользнул на тему наших общих знакомых, а после постепенно перешел на обсуждение одного модного художника, которого Алексей, по его словам, недавно консультировал. Не успел он об этом рассказать, как в дверь позвонили каким-то условным звонком. Алексей, тем не менее, ничего не предпринял, а продолжал свой рассказ. Увидев мой недоуменный взгляд, он пояснил:

– Помощница моя пришла, ключи у нее свои, но она всегда так звонит, чтобы я знал, кто дверь отпирает.

Его помощница оказалась мне хорошо знакома. Алексей, как только ее увидел, весь прямо-таки засветился.

– Кстати, – радостно сказал он, – знакомьтесь, это и есть моя помощница Стелла. Мы с ней решили пожениться.

«Так вот он кто, этот ее загадочный жених! – подумал я. – Как это называется? Рояль в кустах? Впрочем, в романах, пьесах и прочей литературе это именуется по-благородному – “Deus ex machina”. Ничто не ново под Луной».

Только в тот момент никакой случайностью даже и не пахло, все было сугубо закономерно. Очень часто мои знакомые, интернет-френды и друзья заводят междусобойные контакты, о которых я потом узнаю действительно случайно. Бывает, что из этого даже браки вырастают.

– Очень приятно, – я привстал и церемонно раскланялся, делая вид, что вижу Стеллу впервые.

– Аналогично, – скупо ответила девушка. – Мужчины, что будете пить? Кофе? Чай? Или что-нибудь покрепче? Тебя тоже спрашиваю, – обратилась она к Алексею, – хоть и все про тебя знаю.

– Чай, пожалуйста, – выбрал я, и, вспомнив свое последнее посещение Алексея, добавил: – черный, без сахара.

Алексей попросил пива. Стелла ушла на кухню, а он подался немного вперед, уперся о подлокотники своего кресла и немного загадочно, вполголоса сказал:

– Знаете, почему-то вы ей не понравились. Она всегда так себя ведет, когда собеседник ей чем-то неприятен. Но вы же по делу, так что я вас внимательно слушаю.

В этот момент из-под дивана с легким шелестом выполз плоский круглый робот-уборщик, и, проехав через комнату, направился куда-то в угол. Следя взглядом за деятельностью электронного подметальщика, я как мог подробно изложил суть своих проблем и догадок, а потом добавил:

– Такая вот получается история… В результате никому из авторов мы заплатить не можем по причине физического их отсутствия. Договора составлялись стандартно, никакие наследники не предусматривались, а в случае невозможности получения гонорара до определенного числа, сумма делилась среди оставшихся. Со всеми исчезнувшими произошли какие-нибудь происшествия с трагическим исходом. Несчастья никак не связанные между собой, – сказал я, а сам продолжал внимательно наблюдать за поведением робота-уборщика, хлопотливо ползающего по полу.