Пауки не воют. Возникла новая напасть — та, что пряталась в Терновом лесу и выжидала своего часа.

— Встаньте за мной, — велела северянка спутникам, вынимая топор.

По чаще прокатился новый вопль, долгий и зловещий. Шейн вспомнились волки родных островов. Тоскливые голоса хищников разносились над глубокими снегами и ледяными просторами. Вопль оборвался — и остальные тоже. От внезапной тишины стало не по себе.

— Думаешь, они ушли? — прошептала Фи.

— Нет. — Шейн крепче перехватила топор. Большинство хищников замолкало перед атакой.

Палки и ветки полетели в стороны. Первые твари прорвались сквозь густые заросли, следом выскочили еще двое. Через несколько секунд беглецы были окружены.

Шейн втянула воздух сквозь зубы. Она ошибалась. Это были не волки — а настоящие чудовища.

Наемница достаточно побродила по лесам и видела волков вблизи. То были величественные животные с мягким мехом, ловкие и умные. Серых волков Айсферна даже почитали как предвестников удачи. Эти же больше походили на жутких монстров из бабушкиных рассказов о привидениях, неуклюжих тварей, ощетинившихся грубым спутанным мехом.

Они были как минимум вдвое больше обычных волков, из спин торчали острые уродливые отростки. Огромное белое существо, явно вожак, раздробило ветку зубами.

Шейн не смогла даже царапину оставить на проклятом кустарнике, а монстры разнесли его точно хворост. Это были обитатели Тернового леса — приспешники Пряхи.

Фи достала лассо, стиснув потрепанный шнур. Шиповник наклонился вперед.

— Может, лучше убежим? — пробормотал он.

Шейн стиснула зубы.

— Не получится. В чаще они нас убьют.

Четверо зверей рыскали по поляне, но еще несколько теней бродило среди шипов, отрезая путь к бегству.

Чуяла же, что слишком легко мы из замка выбрались.

Беглецы угодили именно туда, куда и хотела Пряха, — в зубы ее жутких питомцев.

Шейн и белый вожак смерили друг друга взглядами. Остальные волки разошлись по поляне, и наемница завертела головой, стараясь уследить за всеми разом. Затем посмотрела на Фи и тихо сказала: