Коллекция Пьера Кроза послужила началом грандиозного музея. Сначала Екатерина подчёркивала камерность своего Эрмитажа на антресолях бельэтажа Зимнего дворца, а в 1777 году она писала: «У меня целый лабиринт комнат, несмотря на то что я одна. Всё это полно роскоши… это помещение получило наименование императорского музея, и раз туда попадёшь, то трудно оттуда уйти – столько там всего любопытного… Всем этим там любуются мыши и я».

Ситуация постепенно менялась, и личное собрание превратилось в музей – один из великолепнейших в Европе. Все иностранцы, побывавшие в России, с восторгом описывали сокровища Северной Пальмиры:

«Она соорудила и постепенно увеличивала свой любимый приют. Она собирала мало-помалу сокровища искусств, картин и медалей. Она составила в нём великолепную библиотеку. Этот дворец стал музеем, славным далеко».

«Вид этого Эрмитажа совсем не соответствовал его названию, потому что при входе в него глаза поражались огромностью его зал и галерей, богатством обстановки, множеством картин великих мастеров».

В 1792 году Джеймс Уокер выпустил в Лондоне два собрания своих гравюр, созданных по лучшим полотнам Эрмитажа. Многие европейские монархи были удивлены увлечением императрицы, её страстным коллекционированием. «Вы удивляетесь, – писала она Вольтеру, – что я покупаю много картин. Может быть, для меня было бы лучше покупать их менее в настоящую минуту, но упущенный случай не возвращается, к тому же мои собственные деньги не смешиваются с государственной казной, и при надлежащем порядке великое государство справляется со всякими издержками».

Екатерина приобрела ещё одну великую коллекцию, самую блестящую в Англии – коллекцию Роберта Уолпола.

Лорд Роберт Уолпол – крупнейшая фигура в политической жизни Англии XVIII века, лидер английских вигов, первый премьер-министр Англии, один из самых образованных людей своего времени. Он возглавил кабинет в 1721 году, и с тех пор должность «Первый лорд Казначейства» стала олицетворять всю полноту государственной власти: контроль над внешней и внутренней политикой, над всеми финансами. Он, по сути, руководил страной, так как короли Георг I, а потом и Георг II, представители так называемой Ганноверской династии, ни особенного интереса, ни любви к Англии не испытывали. Почему? Что такое Ганноверская династия? Дело в том, что Англия в начале XVIII века переживала сильнейший династический кризис, и поэтому был принят очень серьёзный документ – «Акт о престолонаследии», согласно которому законной наследницей короля становилась внучка Якова I – София, жена курфюрста Ганновера. София скончалась, и на трон взошел её 54-летний сын Георг, он же – Георг I, которому все проблемы Англии были безразличны или малоинтересны. Его первый указ – о сокращении численности Тайного совета до тридцати членов и назначении первым лордом казначейства – главой правительства – лорда Уолпола, человека очень умного и полезного во всех отношениях. Одна деталь, говорящая о многом: Георг I и его ганноверское окружение не говорили ни по-английски, ни по-французски, а предпочитали латынь, и лорд Уолпол общался с ними на прекрасной и безукоризненной латыни. Более двадцати лет он управлял делами страны. Сын Георга I, Георг II, передал в дар сэру Роберту Уолполу роскошный дом на Даунинг, 10 (более 100 комнат), и великолепный сад. Подарок означал, что труд лорда уважали и ценили его заслуги перед нацией: стабилизация финансов, обеспечение мира и основное – поддержку Ганноверской династии и понимание многих «деликатных особенностей правления». Уолпол был благодарен, но от подарка отказался: предложил, чтобы в этой резиденции жили те, кто после него будет занимать пост лорд-канцлера, то есть премьер-министра, и резиденция не будет личной собственностью, а будет в собственности государства и короны.