Потом была эвакуация в тыл, долгий путь эшелоном куда-то на Урал, в госпиталь… Лечение прошло успешно, но когда Василий уже собирался возвращаться на фронт, неожиданно пришлось задержаться: его направили на курсы политработников. Конечно, не очень хотелось, но было понятно, что нужно: политработа — дело серьёзное, и лучше, когда ею занимается по-настоящему подготовленный человек, а не так, кто-то по наитию.

Но опять, лишь только он собрался возвращаться на запад, туда, где гремели бои, произошла новая задержка. Чеботарёв был приглашён в отдел контрразведки «Смерш» по Уральскому военному округу, где без долгих разговоров ему было сказано, что принято решение направить его на службу в органы военной контрразведки. Хотя Василий и попытался возражать, что, мол, ему надо возвращаться в полк, в свою комсомольскую организацию, в ответ было сказано, что сначала он поедет в Москву, в 1-ю Московскую школу Главного управления контрразведки «Смерш». Разговор закончился вручением проездных документов — известно, что солдат (во время войны все, в общем-то, были солдатами) службу не выбирает.

В декабре 1943-го, пройдя полугодовой курс обучения, лейтенант Чеботарёв был назначен оперуполномоченным отдела контрразведки «Смерш» 19-й гвардейской танковой бригады, входившей в состав 3-го гвардейского танкового Котельниковского корпуса.

Кстати, из трёх танковых корпусов, на тот период входивших в 5-ю гвардейскую танковую армию, для командарма генерала Ротмистрова[657] 3-й был самым любимым, а в нём Павел Алексеевич особенно отмечал именно 19-ю бригаду. Причина в том, что в сентябре 1941 года полковник Ротмистров стал командиром 8-й танковой бригады, которая, отличившись во время контрнаступления под Москвой, была в январе 1942 года преобразована в 19-ю гвардейскую. В апреле того же года Ротмистров был назначен на 7-й танковый корпус, который после уничтожения в декабре Котельниковской группировки противника стал 3-м гвардейским и получил почётное наименование. А в феврале 1943-го генерал Ротмистров принял 5-ю гвардейскую танковую армию, вскоре отличившуюся в грандиозном сражении под Прохоровкой…

19-й гвардейской бригадой командовал полковник Походзеев, который погибнет 28 июля 1944 года, 3-м гвардейским танковым корпусом — генерал-майор Вовченко[658].

23 июня 1944 года началась операция «Багратион» — одна из крупнейших стратегических наступательных операций Великой Отечественной войны, целью которой был разгром немецкой группы армий «Центр» и освобождение Белоруссии, уже три года пребывавшей под пятой гитлеровских захватчиков.