– Черный, зеленый?

– Ладно, давайте сок. Любой, – быстро сообразил Максим, понимая, что следующим вопросом будет наличие в чае лимона, затем добавление сахара, после чего, возможно, последовали бы вопросы о температуре воды, ее химическом составе и отношении к политическому строю в стране.

Женщина кивнула и, недовольно покачав головой, скрылась за ширмой, отделяющей кухню от основного зала. Максим же тем временем отошел от стойки и принялся выбирать столик, за которым он будет трапезничать.

– Садись ко мне, здесь свободно, – махнул рукой фанат борща.

Больше всего Максим не любил принимать пищу за одним столом с незнакомыми и словоохотливыми людьми, но отказываться было неудобно. Мысленно прокляв себя за то, что не приехал сюда на десять минут позже, он поплелся к столу.

– Садись, – улыбнулся мужчина, кивнув на стул, стоящий напротив.

Максим сел и посмотрел на своего вынужденного собеседника. Тот тем временем занимался весьма странным делом. Мужчина ковырял ложкой в тарелке, доставая оттуда куски картофеля, капусты и других ингредиентов. Затем он внимательно рассматривал содержимое ложки и вываливал всё это обратно в тарелку.

– Потеряли что-то? – понаблюдав некоторое время за этим обрядом, спросил Максим.

– Не любишь есть с незнакомцами за одним столом? – проигнорировав его вопрос, произнес мужчина, внимательно посмотрев на парня.

– Ну… Не то чтобы… – растерялся молодой человек.

– Всем нам что-то не нравится в этой жизни, – усмехнулся борщевой адепт. – Мне тоже кое-что не по душе.

– Согласен, – кивнул парень. – А что же вам не нравится?

– В данный момент мне кажется, что на свете есть только две самые неприятные и отвратительные вещи.

– Какие?

– Сплетни и борщ.

– Борщ? – засмеялся Максим, – вы же его сейчас сами едите!

– Сейчас объясню, это целая история, – мужчина подозрительно осмотрел ложку и продолжил. – Когда тебе приносят тарелку твоего любимого борща, ты счастлив как никогда. Кто-то начинает есть сразу, обжигаясь и негромко поругиваясь, кто-то добавляет сметану. Я предпочитаю дать ему немного остыть. И вот он уже готов к употреблению. Сначала ты набираешь в ложку только жидкость, затем доходит дело и до других ингредиентов. Картошка, капуста, морковь – всё это очень вкусно, но потом раз… И всё. Тебе на зуб попадает это адское изобретение. Ты знаешь, мне кажется, что сам Дьявол приложил руку к рецепту борща.

– Что вы несете? – рассмеялся Максим. – Какое еще дьявольское изобретение?

– Перец горошком, – серьезно ответил мужчина, – этот чертов гороховый перец. Когда ты раскусываешь его, то хочется просто взять и опрокинуть стол. Хотел бы я посмотреть в глаза того человека, кто первым додумался бросать в борщ перец, черт его возьми, горошком. Почему он не придумал, к примеру, засыпать в борщ маленькие гвозди? Это хотя бы было честно. Если тебе попался бы такой ингредиент, то ты бы надолго отказался от этого блюда. А здесь не так. Когда тебе попадается перец, то он не ломает зубы, не раздирает нёбо на кровавые ошметки, не рвет твой пищевод на ремни. Все гораздо хуже. После него не хочется доедать этот борщ. Ты сидишь с грустным лицом, а у тебя во рту расплывается вкус этого проклятого растения!