Перед самым построением на церемонию я узнала, что Вера Мендич тоже появится на награждении. Её подвезли на машине практически к самому пьедесталу почёта. Она вышла совершенно бледная, опираясь о плечо тренера. Сзади её поддерживал врач сборной Словении. Стоять на ногах ей удавалось с большим трудом.

Вновь застрекотали затворы фотокамер. Десятки объективов были обращены сейчас в сторону словенской лыжницы, которая по праву стала героиней не только дня, а всего чемпионата. Что значила сейчас я со своим третьим результатом? Что значила победительница гонки Марин Фьёгнер, которая пулей пролетела всю трассу и, казалось, даже после финиша не испытывала особой усталости? Настоящей чемпионкой была сейчас эта скромная, молчаливая девушка из Словении, которая достойно выдержала гонку, превозмогая страшную, временами, наверное, нестерпимую боль.

Видя направленные на неё объективы фото— и телекамер, Вера Мендич подняла вверх руку, приветствуя собравшихся гостей и болельщиков. Она даже попыталась улыбнуться. Получилось, правда, не слишком удачно. Но она старалась совершенно искренне.

Трибуны лыжного стадиона огласились многоголосыми криками восхищения и бурными аплодисментами. Взметнулись вверх полотнища флагов Словении, раскачиваясь над головами зрителей. Вновь застрекотали затворы фотокамер, прильнули к видоискателям телеоператоры.

Я отчётливо видела, насколько Вере тяжело дался этот жест приветствия. Лицо её исказилось от боли и побледнело ещё сильнее. Она даже отвернулась от репортёров.

На подиум она поднималась с помощью врача команды и своего тренера.

Воспользовавшись небольшой паузой в церемонии, я подошла к Вере и на ломаном английском, единственном иностранном языке, которым я немного владею, поздравила словенскую лыжницу с достойной победой.

— Thanks big! — ответила мне Мендич и вновь постаралась улыбнуться. Едва заметная болезненная улыбка одним лишь ртом. Даже слова она выговаривала сейчас с большим трудом.

Тренер Веры Мендич учтиво кивнул мне головой.

Всё-таки она нашла в себе силы появиться перед болельщиками после финиша. Видя её критическое состояние, я полагала, что её уже увезли в клинику и получать серебряную медаль за неё будет кто-то из официальных лиц сборной Словении.

Тем большего уважения теперь заслуживала эта девушка. Окажись я на месте судей этих соревнований, без раздумий присудила бы ей золотую медаль, назвав единственной и безоговорочной победительницей. Её серебро оказалось куда дороже, чем золото, добытое норвежской спортсменкой. Вера прежде всего смогла преодолеть, пересилить себя и свою тяжёлую травму, которую так неожиданно получила сегодня утром. Значит, столь сильным было её желание победить на этой трассе и показать своим болельщикам, что она по праву считается одной из лучших лыжниц этого маленького государства.