Теперь они говорили о погоде, о том, что сейчас удивительно тепло для этого времени года. Шерон надеялась, что из-за тающего снега не начнется наводнения. Во время их разговора Ники обнаружила, что мыслями она возвращается в события вчерашнего дня. Когда в разговоре наступила пауза, она выпалила:

– А как стать социальным работником?

Шерон поставила кружку с кофе на стол и улыбнулась. Ники заметила, что за окном позади нее приземлилась на кормушку маленькая коричневая птичка.

– Сначала тебе нужно выучиться на социального работника, – сказала Эми. – Ты бы хотела заниматься этим?

– Да. Или, во всяком случае, хотела бы, чтобы моя работа была как-то связана с приемными детьми – Чтобы заполнить паузу, она сказала: – Думаю, у меня хорошо получится.

Шерон подала голос:

– Я думаю, у тебя получится просто отлично.

– Не могу не согласиться, – сказала Эми.

Мысль о поступлении в университет была так чужда Ники, казалась почти непостижимой. И все же Ники почувствовала такое волнение и надежду.

– Сколько нужно будет учиться?

– Степень бакалавра получают четыре года, – сказала Эми, – но обычно это может занять немного больше времени. Иногда еще семестр или два.

– Ясно. Четыре года – минимум, но может быть и пять. – Ее сердце упало. Так долго ходить на занятия, писать письменные работы и учиться. А если она хочет стать социальным работником и помогать таким детям, как Мия, то еще дольше. – К тому моменту мне будет двадцать два или двадцать три, – сказала она.

Сколько же это времени. Как она будет содержать себя и платить за обучение в течение четырех или пяти лет? Дадут ли кому-то вроде нее студенческий кредит? У нее не было знакомых, у которых получилось взять такую ссуду.

Шерон засмеялась:

– В этом возрасте неважно, чем ты будешь заниматься. Быть двадцатитрехлетним социальным работником лучше, чем быть на работе, которая не приносит никакого удовлетворения, что скажешь?

– Да. Просто это… много.

А если ей придется совмещать учебу с работой, это займет еще больше времени. К тому времени, как она закончит, она уже будет старухой.

– Много? – cпросила Эми, и ее голос прорезал все ее колебания. – Много чего?

– Много времени. Много денег, – уныло сказала она.

Сама того не желая, она опустила плечи и обратила взгляд на стоявший перед ней почти пустой стакан сока. Она поднесла его к губам и сделала последний глоток.