– Все будет хорошо, – заверил его мужчина. Винни опустилась на колени и обхватила кудрявую голову брата руками.

Увидев, как я смотрю на него, кузина схватила меня за руку.

– Ты не виноват, – произнесла она.

Мое лицо вспыхнуло от стыда.

– Прости, – сказал я, хотя и не заслуживал прощения.

– Не ты виновник, – заверила Винни. – Теперь это очевидно.

Позже, когда Чарли вышел из больницы и стал отцом-одиночкой, он приглашал меня посмотреть вместе игру, устроить барбекю, поиграть во фрисби на заднем дворе. В один такой вечер, за кружкой пива под звездным небом, он сказал, что всегда знал – его жена ведьма и охотница за деньгами, и я не виноват в том, что попал под ее чары. Его искренняя теплота и желание получше познакомить мальчиков с дядей Нейтаном убедили меня, что он говорит правду или, по крайней мере, уже простил меня. И мы оба качали головами, удивляясь, как иронично – Луиза устроила этот спектакль, чтобы разрушить нашу семью, а в итоге снова нас объединила.

Я всегда считал, что Чарли и Винни избегают меня, потому что им стыдно за то, как они обращаются с матерью. Но теперь понимаю – это не они поступили плохо, а их мать. Они знали, как я зависел от Луизы в те одинокие годы учебы в университете, и хотели обелить ее в моих глазах. То, что я считал трусостью, на самом деле было великодушием; они не хотели, чтобы я знал, как они страдали в детстве или почему охладели их отношения, поэтому просто исчезли из моей жизни.

Я огорчился, узнав, что Луиза умерла. Но с умиротворением думал, что сейчас она живет в лучшем мире, да и мы тоже.

Глава 67. Эшли

Глава 67. Эшли

Чарли забрали в больницу для наблюдения, так что полиции эту мерзкую историю рассказывали мы вчетвером – Нейтан, Винни, Джордан и я.

Детектив попросил начать с самого начала, и я поведала про фальшивое прослушивание, подчеркнув, что считала его подлинным. Да, я произнесла слова «Ваша тетя умерла», но произносила и другие («Я больше не хочу тебя видеть», «Ты убил моего брата» и «Прости, но между нами все кончено!»).

– Луиза спрятала эти реплики среди других, – объяснила я, – и я не могла догадаться, что это о ней.

Мы сидели в гостиной Луизы, то есть фактически в моей гостиной, по крайней мере пока. Детектив спросил, почему Луиза исключила своих детей из завещания, и Винни показала ему комнатку за кухней и аппарат, с помощью которого ее мать очищала кровь.

– Она была больна и ненавидела нас за то, что мы ей не помогли, – объяснила Винни.

Я не знала ни о болезни Луизы, ни о том, что она попросила у детей, но если б и знала, это ничего не изменило бы. Разве что я почувствовала бы себя менее виноватой из-за того, что собиралась сделать. Потому что если она болела, то все равно скоро умерла бы.

Нейтан и Винни признались, как, обнаружив, что сообщение фальшивое, отправились на кладбище посмотреть, есть ли Луиза в гробу.

– Увидев пустой гроб, мы поняли, что произошло преступление, – рассказал Нейтан, он же, как-никак, адвокат, – но в час ночи мы решили не спешить.

Винни уточнила, что они не знали, с каким преступлением столкнулись. Убийство? Кража тела? Или кто-то собирался выдать себя за умершего человека?

– Мы понятия не имели, с чем имеем дело, – сказала она. – Невозможно сообщить о преступлении, если не знаешь, в чем оно заключается.

Что касается Марселы, то, когда Нейтан рассказал, как она почти призналась, что пыталась убить мужа и золовку, копы выслали за ней группу. Чарли получит опеку над мальчиками, Винни будет помогать ему воспитывать детей, а он поможет ей покончить с зависимостью.

Детектива смутило, с чего вдруг жена Чарли решила от него избавиться, и Нейтан огорошил всех признанием, что спал с ней. Он так и не объяснил, каким образом закрутил роман с сестрой двоюродного брата, а я не спрашивала, но это уменьшило мой энтузиазм по поводу второго свидания.

Позже коронер подтвердил, что Луиза умерла от «асфиксии вследствие недостатка кислорода», и ее искаженное лицо указывало, что это было не слишком приятно. Как объяснил Джордан, ее легкие буквально вопили, требуя кислорода. Ужасно, что она так страдала, и я не знала, насколько это болезненно. Но можно считать, она расплатилась за то, какие страдания причиняла другим.

Винни расплакалась, когда поняла, что если б мы с Джорданом не подоспели вовремя, их с Чарли постигла бы та же участь. Что касается того, почему Чарли потерял сознание, а Винни нет, Джордан объяснил – люди по-разному реагируют на недостаток кислорода, и хотя Винни лучше это переносила, в конце концов с ней произошло бы то же самое. Если б я знала, что Винни и Чарли окажутся внизу, то никогда бы так не поступила, но в конце концов информация, которой я обладала, их и спасла. В этом я нахожу некоторое утешение. Чтобы загладить свою вину, я отдала им дом и львиную долю денег (для этого даже не требовалось решения суда!). Они настаивали, чтобы я получила часть, и в итоге мы сошлись на миллионе. Это было неплохой платой за актерскую работу, которая почти не требовала игры.

Когда полицейский нашел в вентиляционном отверстии бейсбольный мяч, в комнату как будто проник порыв холодного ветра – смерть Луизы могла быть не случайной. Мне повезло, что Зандер играет в бейсбол, иначе Марсела стала бы подозреваемой в убийстве. Хотя, конечно, мяч засунула туда я.

Мы с Луизой читали один и тот же сценарий – она в конце своей карьеры, а я в начале, – он назывался «Через ее труп». Фильм был (да, вы угадали!) о женщине, которая инсценирует свою смерть, а затем прячется в подвале, пока ее родственники грызутся между собой. Когда мне прислал его приятель из актерского агентства, сценарий еще не запустили в производство, в те дни я читала все, что попадалось под руку, в надежде найти подходящую роль. Мне подошла бы роль «Винни». В оригинале ее, конечно, звали не Винни, а, кажется, Скарлетт, и она была довольно мерзкой, совсем не похожа на сообразительную рыжую милашку в адаптации Луизы.

Студия, как это обычно бывает, разорилась, и о сценарии быстро забыли. Я тоже забыла. Пока не услышала свой голос в телефоне Нейтана. И в памяти тут же всплыли подробности «напряженного психологического триллера о женщине, которую предали жадные дети». Несомненно, Луиза тоже читала сценарий; быстрая проверка по кинобазе подтвердила, что она была директором по кастингу.

Событие, которое приводит историю в движение, называется побудительным инцидентом. Акула пожирает пловца, Ромео и Джульетта встречаются и влюбляются. Как только Нейтан проиграл мне ту запись, я поняла, что меня выбрали на роль бестолковой незнакомки, которая дает толчок сюжету, но становится совершенно ненужной после первого акта. А я не хотела быть актрисой второго плана, я хотела быть главной героиней. К тому же мне не нравилось, как заканчивается оригинал – старуха мстит своим недостойным детям. Поэтому я поступила так, как меня научили на курсах актерского мастерства: начала импровизировать. И могу сказать, что новый поворот сюжета получился гораздо лучше оригинала.

Луиза была ужасным персонажем – лживым, жестоким и не вызывающим ни малейшего сочувствия. Без сомнения, худший кастинг в ее карьере. Никто за нее не болел. И она уж точно не заслуживала триумфа в финале.

Я же, с другой стороны, симпатичная и вызывающая сочувствие героиня. Пожалуй, излишне мстительная, но все мои действия оправданны. Помимо четкой мотивации (так называют это актеры), я добилась справедливости для двух измученных душ и в итоге помогла сплотить семью. Отличная арка персонажа!

Вы можете спросить, откуда я узнала о бомбоубежище? Мы называем детали, которые очерчивают характер персонажа, его «предысторией». Я никогда не смогла бы вдруг превратиться из жертвы в победителя, если б семь лет не проработала экскурсоводом. Хотя я стремилась стать актрисой, все эти годы гораздо больше времени посвящала осмотру уникальных домов и достопримечательностей Лос-Анджелеса на основной работе. Невозможно почти десять лет водить экскурсии по городу и не знать, где находятся самые странные дома… особенно если они в соседнем квартале.

Наводящий ужас дом на соседней улице интриговал меня с того момента, как я переехала в этот непримечательный во всем остальном район. Пришлось немного покопаться в архивах, но в конце концов я наткнулась на историю этого сборника жути… и нашла семидесятилетние фотографии того, что скрывалось под ним. Чертежи не публиковались, но у нас, экскурсоводов, были друзья в городском архитектурном бюро, которые всегда с радостью помогали. Во время прогулок я избегала этот странный особняк не из-за старых корявых деревьев.

Поняв, в каком фильме мы играем, я тут же сообразила, где прячется Луиза и каким образом сделать так, чтобы она больше никогда оттуда не вышла. Стоило мне увидеть кормушку для птиц, как я сразу же догадалась, что она маскирует вентиляционную трубу бункера. Как я узнала, что размер бейсбольного мяча идеально подходит, чтобы ее перекрыть? Тут мне повезло. Вряд ли мои ангелы-хранители поставили бы посреди гостиной целую коробку бейсбольных мячей, о которую я споткнулась, если не хотели, чтобы я взяла мяч. И представьте, он подошел, как ключ к замку.

Когда темной ночью я выскользнула из дома с бейсбольным мячом в руке (не забыв надеть перчатки!), Брандо бешено залаял, а мне не хотелось будить Джордана, поэтому пришлось взять пса с собой. Остается только гадать, почему он вернулся туда на следующее утро. Может, почуял, что я опьянела от ярости и сделала что-то ужасное? Или просто хотел поиграть с мячом? Что касается Джордана, то я не знаю, почему все ему рассказала. Может, мне хотелось, чтобы он тоже считал Луизу мерзкой старой каргой. Это придало бы мне решимости – если Джордан кого-то недолюбливает, значит, это дрянной человек. Я не стала рассказывать ему о бомбоубежище, ведь если полиция будет расследовать убийство, ему лучше не знать, что я была в курсе существования бункера.