Я тоже делал заметки в блокноте, задавал вопросы — не все было ясно в проекте. Но что-то мешало мне слушать Лизу. Может быть, ветер, который ласково перебирал ее пушистые, пронизанные светом волосы? Может быть, взгляд, который она иногда останавливала на мне? Ореховые глаза ее были такими яркими, такими теплыми…

На аэродроме, два года назад, были совсем другими — грустными. Почему они были грустными?..

Спросить об этом?.. А что ж такого? Подойду и спрошу! Вот кончится совещание, улучу момент — и…

Но не так-то просто оказалось улучить момент. Постоянно толклись люди вокруг, отрывали то меня, то Лизу. Слишком тесно было в этот день на Земле Ветлугина. Разговор по “личному поводу”, приходилось, видно, отложить до Большой земли…

После совещания приезжие осматривали архипелаг.

Потом состоялся товарищеский ужин, на котором председательствовал Овчаренко.

Под конец ужина я незаметно ускользнул из-за стола, вышел из дому и сел на берегу. Через несколько минут угадал Андрея за спиной. Потом тихо подошла и села рядом с нами Лиза.

Мы молчали. Вдруг захотелось посидеть и помолчать. Нам было хорошо и помолчать друг с другом — столько обо всем переговорили до этого.

Солнце по-прежнему было высоко над горизонтом, но, взглянув на часы, я понял, что уже вечер.

Что ж! День был хорош… Расцвеченный мечтами, насыщенный борьбой, завершенный победой. Чего желать еще?

Быть может, читателю показалось, что мы слишком быстро — всего за два года — дошли до нашей земли?

Но ведь мы шли к ней всю жизнь, много лет, чуть не со школьной скамьи готовились к экспедиции.

Быть может, на пути к нашим островам было меньше приключений, чем когда-то надеялись в Весьегонске?

Да, эффектных событий произошло не так уж много. В Арктике главное — труд, упорный, повседневный, будничный. Но разве не пережили мы самое увлекательное из того, что может пожелать ученый, — приключения мысли?

Местонахождение Земли Ветлугина, затерянной среди пловучих льдов, впервые было определено на расстоянии десятка тысяч километров от нее — в захолустном уездном Весьегонске, а происхождение разгадано по пути к ней в царской каторжной Сибири… Мысль, сосредоточенная, ищущая, все время обгоняла, опережала путешественников…

И сейчас по-прежнему она летела впереди!

Благодаря Земле Ветлугина плавание на заключительном этапе Северного Морского пути совершалось с открытыми глазами.

Радость всякого научного открытия можно сравнить с восхождением на высокую гору.

По мере подъема все больше предметов вокруг охватывает пытливый взор. Путник забывает об усталости, поглощенный открывающимся перед ним зрелищем. Из тумана, клубящегося внизу, из хаоса фактов, догадок, сопоставлений возникает постепенно обширная, прекрасная, никем не виданная до него страна.