2 ноября 1916 г. во дворце Шёнбрунн тихо скончался император-король, «вечный» Франц Иосиф, процарствовав без малого семь десятилетий, начиная со 2 декабря 1848 г. Он не дожил до кончины империи Габсбургов два года. В сущности, с его именем ассоциируется последний этап существования монархии. На счету Франца Иосифа кровавое подавление революции 1848 г. Именно для этой цели и был венской камарильей посажен на престол 18-летний юноша. С поставленной задачей он справился» но неистребимый страх перед всякой социальной революцией преследовал его всю жизнь.

Франц Иосиф являлся политиком безусловно ограниченным. без глубокой эрудиции, без воображения и фантазии. Но будучи человеком долга, со своеобразным пониманием своих обязанностей по отношению к династии, империи и даже к ее народам, он хотел во что бы то ни стало оберегать собственный и их покой не только от волнений, «анархии и беспорядков», но и от свободомыслия, от экономических и социальных реформ. Император допускал их возможность только до 1867 г. Это был порог, который он не смог переступить никогда. После 1867 г. Франц Иосиф не хотел ни реформ, ни вообще каких-либо изменений. За дуалистическое устройство он цеплялся изо всех сил и законсервировал его, как собственную личную жизнь.

Тем не менее по неизъяснимой прихоти исторической памяти личность его отождествляется с «эпохой Франца Иосифа», а она, эта эпоха, с добрым старым мирным временем. Из «эпохи», естественно, изымаются и 1848–1849 гг., и первая мировая война. Так, в памяти нескольких поколений австрийцев, да и не только одних австрийских «его подданных», но и венгерских и других, остался образ благообразного старого господина с седой раздвоенной бородой. Увековечению и популяризации этого «имиджа» по-своему способствовал Йозеф Швейк с его добродушными шутками над облепленным мухами портретом старого императора, висящего на видном месте в зале пражского трактира. Впечатление о «благополучном царствовании» Франца Иосифа и добром императоре еще больше усилили обрушившиеся на народы бывшей его империи бедствия, связанные с фашизмом и второй мировой войной.

С уходом в мир иной Франца Иосифа, символизировавшего вечность, покой, неподвижность и неизменность, возникли надежды на перемены. Необходимость внутренних реформ в либеральном духе, а главное- заключение мира понимал новый австрийский император Карл IV (он же венгерский король Карл I, коронованный короной св. Иштвана в Буде 30 декабря 1916 г.). Хотя и был Карл IV слаб характером, тем не менее хорошо сознавал, что без мира и реформ монархию не спасти. 12 декабря центральные державы обратились к Антанте с предложением начать переговоры о мире. Но его формулировки оказались расплывчатыми, а само предложение не содержало никаких конкретных условий и не могло потому рассчитывать на серьезное к себе отношение. 18 декабря президент США Вудро Вильсон обратился с нотой к обеим сторонам изложить условия мира. Ответ Антанты от 17 января 1917 г. был разочаровывающим для монархии: она требовала реорганизации империи на основе принципа самоопределения народов.