Раскопки древних поселений, надписи и рисунки на памятниках старины, а также изучение быта народов, у которых сохранился первобытно-общинный строй, позволили установить, какие растения использовал в пищу первобытный человек в разных странах. Количество их, например в Южной Африке, превышало 50, а в Австралии доходило до 73.

Собирательство служит и современному человеку, 446 видов диких растений употребляется в пищу и поныне. Многие из этих растений не сразу попали на стол человека. Так, рожь поначалу докучала собирателям, сопутствуя пшенице как сорняк. Однако в холодные годы, благодаря меньшей требовательности к теплу, рожь выживала лучше пшеницы, и человек оценил это ее достоинство. Точно так же и овес, считавшийся сорняком пшеницы, стал собираемой, а в последующие века — возделываемой культурой.

В свою очередь, такие растения, как лебеда, щирица, горчица, крапива, поначалу усердно собирались и долгое время использовались в пищу, а потом о них забыли.

Постепенно человек уже не только собирал подаренное ему природой, но и стал делать первые попытки выращивать полезные для него растения. Он создавал плантации таких растений: разбрасывал семена последних по земле и после обильных дождей собирал урожай.

Но тут его поджидала беда. Вместе с посеянными растениями появлялись и другие, выросшие из семян, занесенных водой и ветром с соседних участков. Таким образом, тысячи бесполезных человеку растений стали неизменными спутниками выращиваемых культур.

О сорных растениях писали древнегреческий естествоиспытатель, «отец ботаники» Теофраст и историки древности — Геродот, Диодор, Плиний Старший.

Известный польский ботаник В. Шафер указывал, что в каменном веке человеку уже приходилось бороться с такими сорняками, как плевел опьяняющий, куколь, лебеда, василек, подорожник. В бронзовом веке этот печальный список дополнили овсюг, пырей, горец, а ко времени образования Древнеримского государства сорняков было множество.

Две тысячи лет тому назад знаменитый римский поэт Вергилий так описывал беды, которые терпели хлебопашцы от сорняков:

«Торчит на пашне волчец бестолковый — и погибает посев: сменяется лесом колючим.

Глядь — и орех водяной и лаппа на ниве роскошной. И несчастливый пшенец и бесплодный овес донимают. Если без устали ты не будешь мотыгой тревожить землю, и криком отпугивать птиц, и тенистого поля мрак серием умерять, моленьями дождь призывая, будешь ты видеть, увы, превеликий запас у соседа, голод же свой по лесам утишать, дубы сотрясая».

Вот каким бедствием для земледельцев стали сорняки уже в те времена. Бедствием, сопровождающим их много столетий и угрожающим им и по сей день.