Предсказать будущую концентрацию диоксида углерода в атмосфере довольно трудно. Отчасти это объясняется недостаточным пониманием всех тонкостей химического процесса абсорбции (видимо, в океане может быть абсорбировано большее количество диоксида углерода, чем это следует из химической модели), а отчасти также тем, что возросшая озабоченность общественности состоянием окружающей среды может затормозить процесс сведения лесов и ускорить развитие альтернативных источников энергии; это в свою очередь сократит скорость потребления ископаемого топлива. Тем не менее широко распространено мнение о том, что к середине двадцать первого века концентрация диоксида углерода в атмосфере увеличится до 600 частей на миллион, превысив, таким образом, более чем вдвое уровень, зарегистрированный для конца девятнадцатого века. Трудно также предсказать климатические последствия, поскольку существует большое число весьма вероятных обратных связей, включенных в рассматриваемые процессы. В соответствии с предсказаниями большинства моделей к середине двадцать первого века средняя для планеты температура увеличится на 3 + 1,5°. В высоких широтах может сложиться еще более серьезная ситуация из-за наличия механизмов обратной связи. По мере того как снег и лед тают, альбедо земли (т.е. ее отражательная способность) снижается, вследствие чего усиливается поглощение поверхностью Земли солнечного излучения. Это повлечет за собой интенсификацию процессов испарения, в результате чего в конце концов возрастет содержание паров воды в атмосфере. Поскольку водяной пар сам по себе является газом, усиливающим парниковый эффект, скорость потепления в высоких широтах при удвоении концентрации атмосферного диоксида углерода окажется в два-три раза выше, чем в тропиках. Последствия такого потепления могут быть самыми разными — от затопления обширных участков прибрежных низменностей (что может угрожать юго-восточной Англии, Нидерландам, Бангладеш и тропическим островам, возникшим на коралловых рифах, например Мальдивским), до крупных сдвигов в распределении мировых климатических зон. Все эти события существенным образом повлияют на производство пищи и на сложившийся баланс сил в сфере торговли и политики. Некоторая незначительная по масштабам компенсация процессов увеличения содержания в воздухе СО₂ может быть достигнута за счет возрастания интенсивности фотосинтеза в наземных экосистемах (обычно диоксид углерода — это фактор, лимитирующий фотосинтез).

Может также возрасти продукция морского фитопланктона, особенно в прибрежных водах, где за счет поступления загрязняющих веществ увеличена концентрация нитратов и фосфатов — основных биогенных элементов, ограничивающих развитие фитопланктона. Эти процессы в конечном счете могут способствовать изъятию диоксида углерода из атмосферы, однако желательность их вызывает большие сомнения. Отмеченное возрастание продуктивности прибрежных вод благоприятствует увеличению численности быстро растущих видов, уменьшению разнообразия фитопланктона и появлению в нем доминантов, слабо поедаемых консументами. Все это не способствует возрастанию продукции консументов — фитофагов, а массовое отмирание водорослей приводит к снижению концентрации кислорода и увеличению смертности консументов.