На момент обретения независимости кувейтские вооруженные силы насчитывали 2500 человек. Армия выросла из полиции, которая патрулировала пустынные районы — но не могла защитить страну от внешней агрессии. Однако Кувейт активно вкладывался в национальную оборону. В отчете правительства США за 1989 год эмират занял 6-е место в мире по военным расходам на душу населения.

Несмотря на внушительные траты, защитные меры были неадекватными. В Кувейте действовала система воинского призыва. Все юноши, достигшие 18 лет, служили 2 года — за исключением выпускников колледжей (они призывались на 1 год). При этом подданные могли получить отсрочку — например, для того, чтобы продолжить учебу, или в случае женитьбы. Однако многие кувейтские мужчины всё же прошли минимальную военную подготовку — а затем вернулись к гражданской жизни и стали чиновниками. Вернуть их в ряды действующей армии было невозможно — иначе бюрократическая машина остановилась бы.

Кроме того, резервисты не являлись профессиональными военными. За два года нельзя сделать из молодого человека настоящего солдата. К тому же, призывников не учили обращаться с дорогим и высокотехнологичным оборудованием, которое закупал эмират.

В 1990 году лишь 3/4 личного состава вооруженных сил были кувейтскими подданными. На офицерский корпус возлагались большие надежды — ведь офицеров готовили в США, Великобритании, Франции, Германии и даже СССР. Но все прочие военнослужащие являлись экспатами — в основном, из Египта, Палестины, Индии и Пакистана, а также с Филиппин. Этим людям давно отказали в кувейтских паспортах — и они не собирались яростно сражаться за страну, которая никогда не станет для них родной.

Пестрый национальный состав армии распространялся и на военную технику. Танки приобрели в Югославии, артиллерийские орудия — во Франции, противотанковые боеприпасы — во Франции, США и Великобритании, а ракеты ПВО — в СССР. В 1984 году Джабер III хотел купить американские переносные ракетно-зенитные комплексы «Stinger» — однако Вашингтон отклонил запрос из опасения, что смертоносное оружие может попасть в руки исламских террористов. Зарубежная техника, как правило, была первоклассного качества — но сам факт того, что ее свезли в эмират со всей планеты, затруднял техобслуживание и превращал жизнь кувейтских военных специалистов в сущий ад.

В авиации и на флоте складывалась аналогичная ситуация. В 1990 году в ВВС служили 2 тыс. человек, в ВМС — 1800 человек; среди них преобладали иностранцы. Военный авиапарк был представлен 80 самолетами — от французского «Mirage F-1» до американского «Douglas A-4 Skyhawk» — а также 40 разнокалиберными боевыми вертолетами. На вооружении кувейтских ВМС находились восемь немецких судов, укомплектованные французскими ракетами «Exocet». Однако эти корабли никогда не вступят в бой и не защитят эмират от нападения Ирака.